聖誕節臨近，這個源自西方基督教的節日現在已經成為中國人最熱衷過的洋節，很多大城市的聖誕節氣氛甚至已經超過傳統的中秋、重陽等節日，直逼春節。
只是在過聖誕節的時候，不知道你會不會有這樣的疑惑——作為一個生平歷史還籠罩在迷霧中的人物，人們怎麼知道耶穌是在聖誕節出生的呢？耶穌到底出生於何年何月何日？聖誕老人和耶穌又是什麼關係？
聖誕節是怎麼來的聖誕節，顧名思義，當然就是慶祝耶穌誕生的節日。這個節日和耶穌的關係毋庸置疑，英語中Christmas來自古英語Crīstesmæsse，即基督的彌撒之義。法語的Noël，義大利語的Natale，西班牙語的Navidad更是直接和「誕生」有關。
聖誕老人恐怕是聖誕節期間小朋友們最喜歡的人，他實際來自異教傳統。只可惜，如此重大的節日，實際上並沒有明確證據說明它就是耶穌誕生的日子。
《聖經》中並沒有明確給出耶穌具體是哪一天出生的。《新約》裡面涉及耶穌誕生的內容主要出現於兩本福音書中——《馬太福音》和《路加福音》。雖然兩本福音書中耶穌誕生的內容都佔據了相當篇幅，但是裡面主要是描寫瑪麗如何受孕，各種神跡如何出現，並沒有對耶穌誕生的具體時間下過多筆墨。
甚至就連耶穌是哪年出生的，兩本福音書也語焉不詳。《馬太福音》和《路加福音》都把耶穌出生放在猶太國王大希律王統治期間，即公元前37-公元前4年。但是《路加福音》中又把約瑟夫和瑪麗在耶穌降生前從拿撒勒趕回伯利恆的原因歸結為敘利亞總督居裡紐要求登記戶口。
不過居裡紐擔任敘利亞總督是在公元6年。顯然，福音書之中對耶穌具體出生年份的記載是有牴牾之處的。一般認為大概是《路加福音》出了錯誤，但也有神學家認為福音書的記載並無問題，居裡紐登記戶口一事可能是其任敘利亞總督之前發生的事情。
而對耶穌出生在一年的什麼時候，兩部福音書更是付之闕如。間接證據也只有對環境的描述——耶穌誕生時伯利恆附近的羊在吃草。不過由於對古代伯利恆地區氣候的研究尚且無法完全論定隆冬時節的伯利恆是否有可以供羊吃草的牧場，因此這一間接證據效力也非常有限。
總而言之，耶穌誕生日究竟是在哪一年哪一天還是個尚待解決的問題。今人都沒能解決，古人就更加沒有可能了。那麼，聖誕節是如何固定在12月25日的呢？
現今能看到的較早將耶穌誕生日定為12月25日的要屬一個羅馬基督徒寫的《公元354年編年志》。這個日期的選定並沒有什麼特別紮實的神學原因，相反，選擇在12月25日慶祝耶穌誕生恰恰可能反映了異教徒的傳統。
冬至日的農閒時節向來是歡送舊年，祈盼來年豐收的好時候。12月下旬正值北半球的冬至，白天在冬至縮至最短。在傳統的異教習俗中，冬至因為處於農閒期，又在新一年春天之前，往往也是一年中最主要的節日。
根據羅馬傳統習慣，12月下半月作為一年的末尾，一向是一年中非常重要的時期，如於12月17日舉行的農神節。農神節是古羅馬最重要的節日之一，慶祝活動持續一周，到12月23日方止。期間的慶祝活動包括公共祭祀、全民放假、獻祭乳豬。奴隸則會得到暫時的解放，甚至能上主人桌子吃飯，並對主人不敬。12月19日，人們互相交換禮物，而孩子們則會收到各種玩具。
也有認為，12月25日正好是聖母瑪利亞受感應懷孕後的整九個月後。這樣耶穌就於春分左右被懷上，而在冬至出生，並在幾十年後的又一個春分時節在十字架上被釘死。其一生的重大事件都發生在太陽年的等分點附近，更體現了他的神通。
由於12月25日既能借異教徒節日的聲威，又可以體現耶穌的神性，因此在西方的基督教會中被採納。但是12月25日慶祝聖誕節只是出於推斷，並無《聖經》上的證據，所以一開始東方的基督教徒並不在這一天慶祝耶穌誕生。
對於當時東方的教徒來說，慶祝耶穌誕生最重要的節日是位於1月6日的主顯節，即東方三賢士拜訪耶穌的日子。直到公元四世紀末，12月25日慶祝聖誕節的習俗才傳到東方的安條克、君士坦丁堡等地。而埃及亞歷山大港直到5世紀才開始慶祝這個12月25日的聖誕節。
君士坦丁堡宗主教是東正教名義上的最高首領，但權力相對羅馬教皇要小得多，圖為現任總主教巴塞洛繆一世。但是主顯節和聖誕節孰輕孰重則仍然經歷了一番波折。中世紀早期，聖誕節的地位尚且不如主顯節。直到查理曼大帝以後，聖誕節的地位逐漸提高，最終演化為基督教世界最主要的節日。
有如此多的世俗和異教因素疊加，聖誕節引入了聖誕老人、交換禮物等等顯然不屬於基督教正統的風俗也就不足為奇了。
聖誕節在哪天不過，在很多東正教國家，現在慶祝聖誕節是在1月7日而非12月25日。1月7日只比1月6日的主顯節晚一天，莫非後來主顯節在東方還是戰勝了聖誕節？
其實不然，雖然東正教國家如今聖誕節是在現行公曆的1月7日，但是如果按照他們自己使用的舊曆，則仍然在12月25日。
現行公曆的雛形是羅馬時代凱撒大帝搞出的儒略曆。作為一種陽曆，儒略曆面臨置閏的問題。即由於地球公轉太陽並非自轉周期的倍數，每年實際上都要比365天多出一點時間。如果對這些多出來的時間不加糾正的話，曆法就會逐漸開始發生偏差，失去其為陽曆的意義。
儒略曆的做法是每四年在2月底置放一個閏日，也就是2月29日。這樣的舉措大大提高了曆法的精確度。
凱撒大帝對羅馬舊曆法進行了諸多調整，在當時相當先進。不過這又帶來了一個新的問題，四年置一個閏日等同於把平均每年的時間拉長為365.25天。但是一個回歸年的長度實際上是365.24年。雖然差得不多，不過經過很長時間後，誤差也會變得相當可觀。
然而經過一千多年的使用，儒略曆已經有嚴重誤差。教皇格裡高利十三世在1582年下令更改曆法，創製了置閏更加精確的格里高利曆。為了糾正千年積累下的誤差，1582年10月4日後的一天被定為1582年10月15日。也就是說，共有十個由於置閏多出來的日子被跳掉了。
然後，格裡高利雖然是教皇，曆法則屬於世俗事務。而且其影響力在新教和東正教地區有限。特別在東正教地區，格里高利曆並不受歡迎。保加利亞舊曆1916年3月31日才換歷，俄羅斯更是要到十月革命後（十月革命是按照舊曆計算的日期，如按格里高利曆實際發生於11月），於舊曆1918年1月24日才宣布從1月31日後換歷。由於晚了幾百年，這些東正教國家跳過的日數達到了13天。
東正教的聖誕儀式，極為輝煌燦爛。而且，東正教國家的宗教節日並不受換歷影響，仍然依照老歷過。因此，12月25日的聖誕節在新曆中就成了1月7日。
公元紀年到底開始於哪一年？不過這又引出了另一個問題——眾所周知，公元紀年是按照耶穌出生劃分的，之前為公元前，之後為公元後。但是上面提到，根據福音書的記錄，耶穌應該是在公元前幾年就已經出生了。那麼為什麼公元紀年會出現這樣的誤差呢？
答案很簡單，公元紀年並非耶穌生活的年代就有的東西，而是幾百年後後人的追溯。
當今耶穌是全球最有影響力的形象之一，廣義的基督教是世界第一大教派，信眾眾多。但是在耶穌生活的年代，基督教則是小門小戶，屢屢遭人迫害的宗教。
現行的公元紀年要到公元525年，基督教已成為羅馬帝國國教並廣泛流行很長時間以後才出現。之前一段時間，基督徒普遍採用戴克里先紀年。
戴克里先是公元三世紀的羅馬皇帝，於公元284年即位，他是最後一位大規模迫害基督徒的羅馬皇帝。因此，該年也就成為戴克里先1年。
戴克里先將羅馬帝國一分為四，埋下了羅馬分裂的種子。戴克里先紀元並非當時唯一通行的紀元。還有一種紀元方式則是以某年羅馬的兩位執政官來命名該年。如戴克里先1年在當時即為卡裡努斯和努美裡阿努斯執政年，兩人均為當年執政官。
但到了公元525年，基督教僧侶狄奧尼修斯·伊希格斯認為用一個迫害基督徒的人紀年不合時宜。因此他提出了用耶穌出生的年份作為紀元開始的紀年法，即公元紀年法。新曆於公元532年正式代替舊的紀元，最後一個戴克里先年為247年（公元531年）。
狄奧尼修斯為什麼選定某個特定年份（今天的公元1年）作為公元紀年的起始並沒有定論。據推測他可能是根據《路加福音》中耶穌在羅馬皇帝提貝裡烏斯執政第15年後不久大約30歲上下的材料反推得出。因此給出的公元1年並非真是耶穌誕生的年份，只是一個比較接近的年份而已。
公元紀年一開始也並沒有得到所有人的認可。英國和查理曼帝國很快就接受了公元紀年。但是羅馬教皇則很長一段時間內繼續使用類似中國古代年號紀年如康熙某年、開元某年的即位紀年，西歐直到15世紀才普遍通行公元紀年。東正教國家則在18世紀以後才陸續採用公元紀年，替代了原本的拜佔庭紀年。
總之，聖誕節是耶穌生日的說法是在極端不精確、任意性很大、實用主義優先的背景下得出的。聖誕節實際上十有八九不是耶穌真正的生日，但是對於一個已經日趨世俗化、消費化的節日，這也未嘗不是一件好事。
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