《西遊記》中唐僧師徒四人為什麼要去西天取經？很多人的直觀印象都是李世民派唐僧去的，但孫悟空、八戒、沙僧三人可不是李世民能調遣的。
實際上西天取經是由佛教首領如來和道教首領玉帝牽頭，以觀音為實際操辦人，然後拉攏儒教首領李世民參與進來，進行的一場「三教互傳」行動。
一 為什麼要取經？
當時的格局是，道教和佛教分別在東天和西天流行，玉帝想要把道教滲透到西天去，如來也想把佛教在東天的影響力擴大。通俗點講，就是兩邊加強文化交流，和中世紀時阿拉伯人把中國的文明傳到歐洲去，再把歐洲的一些產品傳到中國來是一個道理。
本來雙方每年都有交流，玉帝每年召開一次的蟠桃大會就是這樣的交流平臺，但這種平臺更多只是吃吃喝喝互致友好的，如來每年派去的也都是些小字輩，比如觀音菩薩。
很多人可能有一個誤解認為觀音很厲害，實際上她只是在《西遊記》裡露面比較多而已，當時如來以下的人物排名是這樣的：三千諸佛、八大金剛、十八羅漢，然後才是諸多菩薩、諸多比丘。
因此觀音只相當於一個中下層幹部，她參加蟠桃大會就是來吃桃子的，並不能溝通一些高層面的事情。
那玉帝和如來為什麼不會面談呢？因為兩教滲透傳播不是小事，儘管如來和玉帝都有意向，但一來他們並不知道對方的想法怎樣，二來雙方內部都不是鐵板一塊（這個是重點，後面會詳解），三來兩人都是領導人不能輕易親自去對方地盤。所以雖然有意向，這事還是暫時擱著。
這種情況隨著孫悟空大鬧天宮迎來了轉機，玉帝一看機會來了，順勢請如來平叛，這樣相當於給對方臺階下，「你到我這來不降身份，因為我搞不定了請你來幫忙的」。
如來自然也心領神會，二話不說趕過去把猴子壓下去了。完事後兩人接觸了一下，發現雙方的需求是一致的，於是一拍即合，開始謀劃相關事宜。
兩教互傳的事看著簡單，實際上困難重重。因為當時雙方內部除了如來和玉帝這兩個實權領導人，還有一些份量很重的保守派。代表人物是道教的精神領袖太上老君和佛教的精神領袖燃燈古佛。
這些人實力比較強，而且不太同意兩教互傳的事（後來取經路上很多妖怪都是這兩人放出來的），所以為了掩人耳目，如來和玉帝決定採取一個折中的辦法，就是把儒教的首領也就是地上的皇帝拉進來。
具體操作就是讓皇帝出頭，以他的名義組織取經行動，但取經的人還是佛道兩派的。
策略定下來以後，就讓觀音來操辦具體的事宜。為什麼是觀音？因為她職位低，不太容易引起保守派們的注意，也就是說大家會認為一個中下層幹部負責的事會是什麼大不了的事呢，這樣就放鬆警惕了。
二 觀音怎麼操辦取經事宜的？
天上一日地上一年，等到事情謀劃得差不多了的時候，又碰到地上混戰連連，一直等到李世民做皇帝才穩定下來，於是觀音開始出馬乾活。觀音的辦事能力還是很強的，來看看她是如何操辦的。
當時的民間普遍信儒，追求的也都是名和利，李世民做為領頭人，也是一代豪傑，不是輕易能搞定的。但李世民畢竟是人，是人就會怕死，所以觀音決定以此做為突破口。
於是李世民突然就生病了，魂魄被勾到地獄裡去了，在那裡遇到了李建成和李元吉，還有以前被他殺死過的成千上萬個士兵。這些人不投胎也不轉世，都在那等著他下來。
接著地藏王很「熱情」的帶他參觀了六道輪迴和十八層地獄，並「周到」的詳細介紹了十八層地獄裡的各種設施和操作流程。
這下李世民被嚇住了，然後地藏王又說他命不該絕，還能活二十來年，但是有一個條件，回到凡間後找一些和尚念念經超度超度這些亡魂。
李世民立馬答應了，回去後先是修建了一座相國寺，接著辦了一個水陸大會，規模超大，並在大會上選出了高僧玄奘法師。玄奘年紀不大但是懂的多，於是李世民封他為天下大闡都僧綱之職，可以統領天下和尚。
這時候觀音「及時」現身，對李世民說西天有三藏大乘佛經，只要取回來就可以超度惡鬼。李世民立馬就讓玄奘去把經取回來，還和他結為兄弟。
而且作為大唐皇帝，李世民還想要順便宣揚一下自己的文治武功，於是搞了一個取經文牒讓玄奘帶上。所以後面我們看到唐僧每到一個地方都要找國王蓋章，從不繞路，而且言必稱「東土大唐來的和尚」。因為取完經文牒要給李世民看的，上面必須有這些章才能證明他來過這些國家，而那句「大唐來的和尚」，就是在完成李世民交待的宣傳任務。
我們都知道唐僧是金蟬子轉世，金蟬子是如來的弟子，所以他是如來的人，而八戒和沙僧都是玉帝的人。孫悟空則是局外人，之所以要把他搞進來，前面分析過了，要掩人耳目。他本事不錯，又沒什麼後臺，正好打消保守派們的疑心。
只不過後面孫悟空成長得很快，看懂了局勢後開始從賣命轉向厚黑，終於贏得一個佛位，這個是出乎如來等人所料的，這一點在前面的文章裡已經解讀過了。
唐僧上路後，在觀音的操作下，悟空和八戒、沙僧先後入夥。於是一個以取經為名，實則為「三教互傳」的行動正式展開。
三 三教互傳實現了嗎？
唐僧師徒四人代表著三股勢力，肩負著重大使命，即要平衡各個勢力的宣傳力度，又要對抗佛道內部的保守派，所以一路上註定不輕鬆。
取經路上大部分妖魔鬼怪都是佛道派出來的，這裡面即有因為他們宣傳不到位出來給他們敲警鐘的，也有保守派放出來的。這些妖裡面，又以天庭派來的最多，為什麼？因為唐僧等人對道教宣傳不力。
唐僧每到一處，自我介紹都是「貧僧是東土大唐貞觀天子李世民駕下差往西天拜我佛如來取經的」，這句話很明顯了，「我是大唐派來的，去西天取經」，有李世民有如來，就是沒有玉帝。
所以唐僧師徒四人一路上也在博弈，唐僧是如來的弟子、李世民的把兄弟，自然不稀罕玉帝，但八戒和沙僧是天庭的人，看到師父這種態度，自然就要磨洋工。悟空則不明顯站隊，他純粹是為自己的利益在拼。
三教互傳實際上只做到了兩教互傳，就是儒學西漸和佛學東傳，因此天庭很惱火，動不動派人下來搗亂，此後到了接近西天如來的地盤才有所收斂。
所以西天取經雖然是由如來和玉帝牽頭，但實際獲益最大的是儒教，佛教也有得到傳播，道教則收穫不大，這也預示了後來道教的衰落。