智利位於安第斯山脈西麓，瀕臨太平洋，南北長4352公裡，相當於從黑龍江省最北端一直延伸到西沙群島，東西平均寬度僅180公裡左右，也就是上海到杭州的距離（最窄處不足百公裡），榮膺「世界上最為狹長的國家」，可謂實至名歸。而且其狹長國土全部位於太平洋沿岸，佔有南美大陸太平洋海岸線50％以上，如此「變態」級海岸線，其形成過程是如何呢？
16、17世紀，南美大陸曝光在歐洲強國聚光燈下後，西班牙捷足先登，建立了疆域遼闊無邊的美洲帝國。其中南美洲分為三大統轄區域：秘魯總督區、以阿根廷為中心的拉普拉塔總督區和以哥倫比亞為中心的新格蘭那達總督區。智利地區因高大安第斯山脈相阻，不便東向交通，遂從屬於秘魯總督區。
乘拉丁美洲獨立運動，摧古拉朽席捲南美大陸之際，1812年2月12日，智利土生白人正式建立了獨立的民族政權。
新生的智利國家，南北長度只有今天的三分之一，且多集中在中部地區。其西部臨海，東部又有高大安第斯山脈，在當時的社會條件下，東出西進均困難重重。而南北部的相對平坦則給了智利人擴展生存空間的方向。
1．北部疆域的拓展——南美太平洋戰爭
拉丁美洲獨立運動中，攜手力抗強敵的智利、秘魯、玻利維亞三國原本相安無事，後圍繞領土和資源等問題，三國矛盾日益尖銳，直至阿塔卡馬沙漠珍貴自然資源的「出土」，三國漸成水火不容之勢。
地處三國交界的阿塔卡馬沙漠區，氣候極度乾燥，土壤貧瘠，寸草難生，屬世界「旱極」，是最為接近火星自然環境之地。
按理說，此荒蕪之地，必定不會暴露於聚光燈下，引得各方你爭我奪。但鳥糞、硝石等珍貴自然資源的發現，使得千裡荒漠變為了「金疙瘩」，相應的爭奪摩擦在所難免。鳥糞即磷酸鹽礦，是一種優質的天然肥料；而硝石則是製造火藥的珍貴原材料，具有極高的戰略價值。
至1874年，阿塔卡馬沙漠區內，秘魯控制著北部塔克納、阿里卡和塔拉帕卡三地；玻利維亞佔有中部安託法加斯塔；而智利呢，僅僅掌握著南緯24度線以南的一小片硝石礦區。如此分屬，必定矛盾重生，尤其是僅佔一隅之地的智利，面對豐富自然饋贈和巨額財富收入，怎能不垂涎欲滴。
1879年初，戰爭不可避免地降臨了，一方是英國支持下妄圖霸佔整個阿塔卡馬沙漠區的智利，另一方是於1873年2月即訂立軍事互助同盟的秘魯和玻利維亞兩國。由於戰爭起因源於三國對鳥糞和硝石資源的爭奪，故又稱「鳥糞戰爭」或「硝石戰爭」。
一年餘的碰撞，實力更勝一籌的智利，將硝石和鳥糞主產區盡數收入囊中。為迫使秘魯屈服，1881年1月，數萬智利雄兵攻佔秘魯首都利馬，並對之大肆劫掠和焚毀。
首都淪陷、海軍全軍覆沒的秘魯被迫走到了談判桌前，1883年10月20日，秘、智兩國在利馬以北之安孔城訂立和約，秘魯將塔拉帕卡地區割讓給智利，同時將塔克納、阿里卡兩地交予智利管轄10年，期滿後通過全民公投決定其歸屬（實際未進行，1929年在美國調停下，秘魯收復塔克納，而阿里卡則併入智利版圖）。
獨木難支的玻利維亞也只得向現實低頭，1884年4月，兩國籤訂合約，玻利維亞太平洋沿岸土地全部喪失，從此成為了一個沒有出海口的內陸國。
一戰定乾坤的智利，向北部大大拓展疆土的同時，幾乎壟斷了南美全部的硝石資源，成為了最大的硝石出口國。
2．南部疆域的拓展——徵服馬普切人
掃蕩南美大陸過程中，順風順水的西班牙殖民者，在馬普切人面前底下了高傲的頭顱。在耗費巨額人力、物力和財力仍無法徵服的情況下，1641年，西班牙殖民當局與馬普切人籤訂雙邊條約，馬普切人的獨立自主以及對比奧比奧河以南地區的統治權獲得承認。
由此，比奧比奧河成為了雙方的地理分界線，成為了馬普切人抵禦西班牙人，及隨後智利人的天然屏障。
智利獨立後，憑藉著相對發達的經濟，以及數量龐大的常備軍和精良的武器裝備，不斷向馬普切人聚居區進行軍事和經濟滲透。19世紀80年代中晚期，在武力和外交的雙重作用下，智利政府迫使馬普切首領籤署條約，將之併入智利版圖。徵服期間，大量馬普切人遭到拘捕，當地的農業、畜牧、貿易等經濟活動亦遭到嚴重破壞。
至此，智利國家南北狹長之版圖初具規模，同時也造就現如今南美大陸上如此「奇特」之地理景觀。