古人一旦落草為寇，都會給自己取一個響亮的外號，比如《水滸》中的梁山好漢，每個人都有一個叫得響的名號。到了清末民初，由於特殊原因，土匪最為猖獗。而土匪中，尤其以東北的「鬍子」最為出名。這些人隱姓埋名，平時以自己的外號作為稱呼，就連土匪幫派間互相聯繫，也都很少用真名。舊時東北「鬍子」的外號很有地方特色和個人特點。
很多土匪喜歡用動物猛禽作為自己的外號，例如「座山雕」、「雲中雁」、「金錢豹」、「雙頭蛇」、「林中虎」等等。其中「座山雕」最為大家所熟悉，通過文藝作品和影視劇的傳播，「座山雕」幾乎成了東北「鬍子」的代表性人物了。有的土匪在山林中來去自如，為了顯示自己行走速度飛快，則會給自己取一個相關的外號，例如「草上飛」、「小旋風」、「快馬張三」等。
有的土匪在某個地盤上比較有名氣，自己的報號中會帶有地方名稱的字眼兒，以顯示自己在地方上的權威性，比如「老三省」、「獨山龍」、「佔常山」等。其中「老三省」是著名的抗日土匪，他本姓楊，起事以後宣稱是為了對得起東北的同胞鄉親，就給自己起了「老三省」的報號，可謂格局大又響亮。同樣抗日的土匪還有著名的「三江好」，「三江好」中的三江意為鴨綠江、圖們江和松花江，可見像他這樣的土匪，雖為土匪，卻已是「義匪」，遠勝那些在小地方佔山為王，靠打家劫舍為生的小土匪了。
也有一些土匪，因為自己身懷絕技，就會以自己的一技之長作為外號和名號。比如「一刀紅」、「燕子李三」（民國著名俠盜）、「神槍林」、「雙槍駝龍」、「雙鏢李」等。「燕子李三」大家都很熟悉，他輕功了得，為民間俠盜，不過他應該是屬於河北的，也不屬於土匪行列。另外「雙槍駝龍」是個女匪，她心狠手辣，槍法極準。還有一些土匪的外號包含了自己的理想和願望，比如「老北風」、「趕東洋」、「北霸天」、「財神到」、「綠林和」等等。
土匪為什麼要給自己起個外號呢？有的是為了在江湖上叫得響，有些人名字不一定好聽，起個響亮的外號，就有了地方上立威的作用。也有的土匪不透露自己的姓名，是為了保密，畢竟做土匪是冒風險的，何必把自己的真實名號和身份告訴別人呢。還有一種原因，就是上山為匪並不是光宗耀祖的事情。除了一部分抗日「義匪」，多數都是打家劫舍為了混口飯吃，傳出去名聲不好聽，因此大都不願意告訴別人自己的真名。