今天我們來聊一聊元朝與四大汗國的關係，元朝時期，蒙古人建立的四大汗國分別是窩闊臺汗國、察合臺汗國、欽察汗國和旭烈兀汗國，元朝與四大汗國的關係是宗藩關係，元世祖忽必烈即位以後，因汗位繼承問題，元朝與四大汗國發生矛盾，蒙古帝國似乎走向分裂，然而，四大汗國在元成宗時期，又正式承認了元朝皇帝為四大汗國的大汗，是成吉思汗的真正繼承者，實際上在元朝的大部分時間裡，忽必烈及其子孫一直被四大汗國尊為蒙古大汗的正統繼承人，是「君主之主君」，元朝人也常常稱四大汗國的汗王為「西北諸王」。
因此，討論元朝時期中國的版圖究竟有多大，要分兩個部分來討論，一個是元朝的版圖有多大，另外一個就是元朝及其四大汗國的領土面積有多大。
元朝的版圖在《元史》中是這樣概況的：「故其地北逾陰山，西極流沙，東盡遼左，南越海表。……元東南所至不下漢、唐，而西北則過之，有難以裡數限者矣。」元朝東西長達多少裡，南北長達多少裡，《元史》並未給出確切的數據，而是籠統的說元朝的版圖「北逾陰山，西極流沙，東盡遼左，南越海表」、「有難以裡數限者矣」，比漢朝、唐朝的版圖都要大，因為當時的測繪工具不先進，明朝沒有人力、物力和財力來對元朝的版圖進行一下測量。
一般認為元朝的版圖，最北邊是在嶺北行省，嶺北行省的疆域越過了貝加爾湖，一直到達了北冰洋。
元朝版圖的最南邊，到達了南海諸島，並且在東南亞方向，元代設置的緬中行省、木邦路、八百宣慰司和寧遠州所控制的地域，深入到了今天的緬甸、泰國、越南等地，元朝的軍隊在元世祖忽必烈時期，一度攻打到爪哇島附近。
元朝版圖的最東邊到達了今天的韓國，徵東行省的最東邊與日本列島隔海相望，元世祖忽必烈甚至兩度派兵徵伐日本，企圖將日本納入版圖。
如此疆域遼闊的版圖，究竟有多大呢？大概是1300多萬平方公裡。
元朝的版圖囊括了清朝全盛時期的版圖，比漢朝、唐朝的版圖還要大，因此是中國古代歷史上領土面積最為廣大的王朝。
如果算上四大汗國的面積，元帝國的版圖則有3300多萬平方公裡，大英帝國全盛時期的版圖是3400多萬平方公裡，大英帝國大概是迄今為止人類歷史上版圖最大的帝國，但是蒙古帝國與元帝國的版圖比大英帝國的版圖連續性要強，大英帝國雖然大，但是很多地方散落在世界各地，比較分散。
元朝與四大汗國的關係究竟是怎樣的？前文已經說得很清楚了，是宗藩關係！只不過，由於四大汗國中的欽察汗國、旭烈兀汗國與元朝的距離實在是太遠了，這種宗藩關係比較的鬆散，但是，四大汗國依然承認元朝皇帝是真正的大汗，而元朝人也常常稱四大汗國的汗王為「西北諸王」，在元朝的絕大部分時間裡，元朝是把四大汗國視為自己的藩屬國的，元朝統治者是用漢唐時期的中華朝貢體系來審視元朝與四大汗國的關係。
旭烈兀汗國，也被稱為伊兒汗國，伊兒汗國的疆域最西邊到達今天的敘利亞、亞塞拜然、亞美尼亞等地，在旭烈兀西徵時期，蒙古軍隊甚至一度想攻打埃及，欽察汗國的疆域涵蓋了今天烏克蘭、白俄羅斯與俄羅斯的廣大地區，到達裏海北岸一帶，蒙古軍隊一度西徵至波蘭、匈牙利等地，並發動了對維也納（今奧地利的首都）的圍攻，這就是我們常說的，蒙古帝國版圖最大時，曾經到達多瑙河流域，但是，欽察汗國在後來卻並未將波蘭、匈牙利等地納入其版圖，蒙古軍隊在1241年聞訊窩闊臺大汗去世的消息後，東歸，再也沒有遠徵至這裡。
應該說，四大汗國之中，與元朝關係最好的是伊兒汗國，然後是欽察汗國，而與元朝矛盾最多的是窩闊臺汗國和察合臺汗國，伊兒汗國是成吉思汗之孫旭烈兀的封地，旭烈兀是拖雷的第六子，忽必烈是拖雷的第四子，在蒙哥大汗去世之後的汗位之爭中，旭烈兀是站在忽必烈一邊的，欽察汗國僅表示中立，對汗位之爭不感興趣，希望雙方和解，蒙哥大汗病逝於四川前線的時候，是突然離世，生前並未指定繼承人，故而在其死後，爆發了汗位之爭，忽必烈與阿里不哥長期水火不容，其實，蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥都是親兄弟，他們的母親是拖雷的妻子唆魯禾帖尼，忽必烈與阿里不哥兩親兄弟之間爭奪汗位，以窩闊臺汗國為代表的窩闊臺系後王與察合臺汗國為代表的察合臺系後王也參與其中，早在忽必烈的大哥蒙哥當大汗的時候，窩闊臺系後王與拖雷系後王就汗位繼承人的問題已矛盾重重，後來汗位之爭發生於忽必烈與阿里不哥兩親兄弟之間，窩闊臺系後王的壓力減輕了，但是他們轉而與察合臺系後王一起，站在阿里不哥一邊，反對忽必烈，直到1264年，忽必烈徹底擊敗了阿里不哥，汗位之爭才告一段落，但是，忽必烈的大汗之位一直未得到窩闊臺汗國與察合臺汗國的承認。
元朝與四大汗國的宗藩關係，直到元成宗（1294年至1307年在位）時期，才獲得四大汗國的一致的認可。
元朝是中國古代的一個正統王朝，蒙古族是中國的一個少數民族，元朝的歷史，毫無疑問是中國古代歷史的一部分，四大汗國在元朝時期是中國的藩屬國，元朝人常常稱四大汗國的汗王為「西北諸王」，因此，我們在討論元朝版圖的時候，有時候也應該把四大汗國的疆域描述一下。
元朝的版圖雖然遼闊，但是在忽必烈去世之後，元朝出現了「漢化遲滯」的現象，並未像漢朝、唐朝、清朝那樣在大一統局面形成之後，出現一個「盛世」，而是過早的走向了衰落，因而如此疆域遼闊的版圖，實際上並未助推元朝出現一個比「漢武盛世」、「開元盛世」、「康乾盛世」更繁榮的盛世。