很多國家都有本國的代表性河流，比如我國有長江、黃河，俄羅斯有伏爾加河，美國有密西西比河，埃及有尼羅河（下遊），英國有泰晤士河。而作為英國前殖民地的印度也有一條代表性的河流，這就是舉世聞名的恆河。說到恆河，人們想到更多的可能是關於恆河的戲謔之詞，如「幹了這碗恆河水，來世再做印度人。」等。恆河在印度到底是一個什麼樣的存在，今天就讓我們走近恆河。
恆河位於印度北部，長2525公裡。上遊在喜馬拉雅山脈，由北向南流淌，在印度西北部城市薩哈蘭普爾附近有一個大轉折，開始由西北向東南流淌，然後貫穿印度北部，在孟拉加國與源於我國西藏的布拉馬普特拉河（上遊稱雅魯藏布江）會合，最終注入孟拉加灣。
恆河除了上遊在山區，中下遊都在平原地區，這裡就是印度人視為珍寶的恆河平原。恆河平原除了恆河，還有很多重要支流，如戈默蒂河、卡克拉河、納河。恆河平原面積約有51.6萬平方公裡，比面積約48.6萬平方公裡的我國四川省還要大。
恆河平原土地肥沃，這裡是世界上人口最為密集的地區之一。印度北部有個省級的北方邦，面積約24萬平方公裡，人口多達2.27億人，在世界上所有國家的省級行政區中，北方邦的人口是最多的。北方邦的管轄區域基本上都在恆河平原，這裡河流縱橫，有一眼望不到頭的平原。
恆河平原擁有印度很多重要城市，比如北方邦首府勒克瑙、巴雷利、坎普爾、安拉阿巴德、戈勒克布爾、巴特那、瓦拉納西。瓦拉納西也稱貝拿勒斯，這座城市在印度人心中的分量非常重，有人將瓦拉納西稱為印度的耶路撒冷。很多印度人心中有四大夢想：喝著恆河水，結交聖人和賢人，向溼婆神表達敬意，而這三個夢想都需要住在瓦拉納西才能實現。外界傳言的恆河水「髒」，可能指的就是瓦拉納西河段。但有學者認為這純粹是一種偏見，恆河並不髒，就是瓦拉納西河段也不是外界所傳的那樣。
外國人經常調侃恆河，但恆河卻是大多數印度人心中的聖河、神河，是不能用來開玩笑或是褻瀆的。在印度的神話傳說中，恆河是女神的化身。相傳很久以前，有個叫跋吉羅陀的國王曾做過很多壞事，他後來良心發現，就請來天上的女神下界，幫他洗刷曾經的罪惡。沒想到女神發力過猛，大水從天上猛衝下來，衝壞了很多土地。
被人們稱為「神中之神」的溼婆神來到喜馬拉雅山，她用自己的身體阻擋了泛濫的河水，河水變得溫順起來。這麼一來，跋吉羅陀國王洗刷了罪惡，河水也造福了當地的百姓。百姓們認為女神救了他們，就把恆河當成神河。老百姓口口相傳說只要在恆河裡洗澡就能洗掉過去的罪惡，心靈得到淨化，靈魂可以升天，這也是為什麼很多印度人喜歡在恆河裡泡澡的原因。
在印度經常有人說：「給我一捧恆河水，溼婆神就會在天上注視著我，讓我不敢撒謊、不敢做壞事。」可見恆河在印度人心中的地位有多高，這已經不單純是一條河流了，而是一種崇高的信仰。外國人不能帶有偏見去看印度人在恆河裡沐浴，這是印度人特有的精神存在，每一種文明都值得尊敬。
關於恆河還有一種說法，與牛有關。大家都知道牛在印度的地位非常崇高，稱為神牛，在印度吃牛等於在西方吃狗，會收到一筐爛磚頭的。在印地語中，恆河的發源地加姆爾稱為「牛嘴」。為啥呢？因為印度人認為恆河水是從神牛嘴裡吐出來的清澈泉水，所以恆河水是非常聖潔的。
恆河是古印度文明的發源地之一，稱為「印度文明的搖籃」、「印度的母親河」，「印度的靈魂」。古印度文明的範圍很廣，西到巴基斯坦，東到孟加拉國，恆河正好流經這條文明帶。有人說水是一切文明的基礎，這話很有道理，如果沒有黃河、長江，我國古代輝煌燦爛的文明是不可想像的。同樣的道理，如果沒有恆河水的滋潤，古恆河文明也可能就不存在了。
現在的恆河依然是印度最重要的河流之一，養育了無數印度人，印度人對恆河有深厚的感情。