吳興號水晶宮，荷花盛麗。陳簡齋云：「今年何以報君恩，一路荷花相送到青墩。」亦可見矣。丁未之夏，予遊千巖，數往來紅香中。自度此曲，以無射宮歌之。
這是姜夔《惜紅衣》的詞序。淳熙丁未年夏，姜夔寓居吳興，吳興水鄉，北臨太湖，「溪上玉樓樓上月，清光合作水晶宮」，屋宇倒影在水中，因此稱作水晶宮。然吳興的茂盛荷花，對姜夔的影響更深。姜夔多次去千巖蕭德藻家中，往來於紅香之中，這正對應「一路荷花相送到青墩」。
簟枕邀涼，琴書換日，睡餘無力。細灑冰泉，並刀破甘碧。牆頭喚酒，誰問訊、城南詩客？岑寂，高柳晚蟬，說西風消息。虹梁水陌，魚浪吹香，紅衣半狼藉。維舟試望故國，眇天北。可惜渚邊沙外，不共美人遊歷。問甚時同賦，三十六陂秋色。
我在竹枕席上乘涼，撫琴讀書消磨時光，睡醒了覺得疲憊無力氣。用泉水細細清洗水果，用刀將瓜果切開。我不能隔著牆頭問鄰居有酒嗎，也沒有人來訪問我，我不是城南詩客。家中孤寂冷落，只有落葉的柳樹，哀鳴的秋蟬，它們都在告訴我，秋天已經到了。
一條水路通過虹橋，魚兒嬉戲在蓮葉之間，半數荷花已經凋謝，水面上飄浮著它們紅色的花瓣。我繫舟登上江岸，遙望故鄉，在那蒼茫的北方。可惜這江岸沙洲，不能和舊時的美人一同遊覽，究竟何時才能和伊人共賞這美好的秋光。
「簟枕」指枕席，詞人在竹蓆上乘涼，這裡用了一個「邀」字，可以說盡取暑天取涼之心切。「琴書換日」，姜夔精通音律，讀過也著過關於琴論的書籍，他用讀書來消磨時光，這裡用了一個「換」字，可以看出晝日難捱。「睡餘無力」，夏天總是讓人犯困，睡醒後依然讓人犯困感到無力。
「細灑冰泉，並刀破甘碧。」「並刀」是指并州所產的刀，以利、快聞名；「甘碧」則是指香甜新鮮的瓜果。詞人睡醒後，細細清洗水果，並用刀切開。夏天悶熱，清涼的水果可以解暑。詞人「琴書換日」之後，「並刀破甘碧」，感受到夏日解暑之趣的同時，我們也能體會到一種排遣寂寞的意味。
「牆頭問酒，誰問訊、城南詩客？」這裡用了杜甫的詩《夏日李公見訪》「貧居類村塢，僻近城南樓。旁舍頗淳樸，所須亦易求。隔屋喚西家，借問有酒不？牆頭過濁醪，展席俯長流。清風左右至，客意已涼秋。」杜甫這樣的詩人，當客人來訪時，鄰家有酒可以借，一呼喚就從牆頭遞過來了，自己即使有這種想法也辦不到，既借不來酒也沒人到訪。「城南詩客」指的是孤獨的詩人。
既然無人問訊，自然是「岑寂」，只有「高柳晚蟬」在「說西風消息」。這也是化用杜甫的詩句「清風左右至，客意已驚秋。巢多眾鳥鬥，葉密鳴蟬稠。苦道此物聒，孰謂吾廬幽。」高柳晚蟬，在訴說著秋天將至的消息。上片寫景，寫出詞人的孤寂無聊，以及蒼茫悽悲的憂傷。
「虹梁水陌，魚浪吹香，紅衣半狼藉。」這裡還是寫景，「虹梁」指拱橋，水鄉拱橋之美；「水陌」：湖堤，水鄉湖塘之美。虹橋之下，魚兒嬉戲在蓮葉之間，這兩句景象非常美麗，然而接下來一句「紅衣半狼藉」，荷花已經零落一半，寫出了悽涼的景象。
「維舟試望故國，眇天北。」「維」即是系的意思，詞人在舟上，低頭看著水面的飄浮的花瓣，情思湧起，於是繫舟登岸，遙望天北故國，可眼裡只有一片蒼茫。姜夔這裡在「懷人」，懷的是誰呢？大家猜測是他合肥的那一位戀人，這是他一段刻骨銘心的愛戀。「可惜渚邊沙外，不共美人遊歷。」可惜了，吳興水鄉，這美麗的景色，詞人竟不能和故國的美人一起遊覽。感嘆過後是期待，「問甚時同賦，三十六陂秋色。」「三十六陂」指水鄉湖塘之多，也是蓮花生長的環境。姜夔期待能和伊人一起遊覽這吳興美景，只是「問甚時」，便知道遙遙無期，只剩天各一方的悲哀。
這首詞是姜夔的自度曲，《惜紅衣》取賀鑄「紅衣脫盡芳心苦」詞意。這首詞歷來受到許多文人的讚譽，如《唐五代兩宋詞選釋》就說它是「此調則言情多於寫景，下闕尤佳。其俊爽綿遠處，正如詞中之並刀破碧，方斯意境。」