在我國沿海和臺灣島眾多的媽祖廟當中，以福建省莆田市湄洲島上的媽祖廟歷史最久，香火最盛。因為這裡是媽祖神的故鄉。
媽祖，原名叫林默娘，於宋朝建隆元年960農曆3月23日出生在湄洲。距媽祖廟僅500米的石頂村，北面有一座石崖上還鑽刻著「天妃故裡」四個大字；不遠處還有一塊一米多高的石碑，上書「天妃祖跡地名上林」。天妃是媽祖封號之一，上林是石頂村的原名。
據傳說，林默娘的父親是當過閩都巡檢的林願。林願和他的妻子虔誠信佛，晨昏焚香供奉，感動了觀音菩薩。一夜，妻子夢見觀音賜靈藥，懷下第六個女兒。在分娩那天，有一道紅光照入室內，滿屋生香。這個女兒出生後達一月不會啼哭，故取名林默，人們稱她默娘。
默娘從小聰穎過人，八九歲從師攻讀，頗有文採；十歲信佛讀經，極為虔誠；後來又向道家玄通學的醫術。傳說默娘十六歲那年，有一天突然看見院內井中升起一個神人。她鎮定自若，從容跪下。神人遂取出銅符授給她。默娘從此獲神賜法力，能驅邪避兇。
後來，她經常為老百姓行醫看病，在海上搶救遇險的漁民。相傳林默娘在宋太宗雍熙四年（987年）農曆9月初9日，辭別了親人，登上湄峰。這時彩雲蔽空，仙樂來迎，林默娘遂羽化升天而去。湄洲島的鄉親們對默娘的賢德十分崇敬，為了紀念她，便在島上建起了媽祖廟。
世代以漁業為生的湄洲島人民經常在海上遇到大風。他們相信，是林默娘的神靈在海上保護著他們。每當遇到風險，只要高聲呼喊媽祖的名字，她就會立刻趕來救援。沿海各地的漁民也把媽祖奉為「海上保護神」。北從河北省的秦皇島，南至廣州，都陸續建立了媽祖廟。歷代封建帝王也給媽祖加封，從「夫人」、「天妃」、「天后」，直到「天上聖母」。湄洲島的媽祖廟多次整修擴建，除大殿之外，又增建了梳妝樓、鐘鼓樓和中軍殿等，各地來進香的入也愈來愈多。
在與福建隔海相望的臺灣島上，也有許多媽祖廟。許多臺灣同胞祖籍福建，他們渡海到臺灣後，把家鄉的媽祖神請去，建廟奉祀。據說，臺灣各地的媽祖廟有八百多座，最早的一座建在鹿港，是400年前移居臺灣的社會人到湄洲島媽祖廟請去分神的。
每年農曆3月23日紀念媽祖誕生的這一天，湄洲島媽祖廟內外聚集了近萬人。鑼鼓喧天，香菸繚繞。廟前廣場上，文藝隊在演出，廟後「觀瀾』』石壁前，許多人在觀看海潮。這裡有二十四景之一的「湄嶼潮音」。每當漲潮時刻，海浪撞擊著岸邊嶙峋怪石，發出陣陣聲響；遇到大風，更是聲若雷鳴，氣勢不凡。前人曾有這樣的描寫：「暴漲轟鳴聲漱玉，文瀾接溜葉調琴」，「別有宮商傳鶴舞，曾來風雨作龍吟」。廟裡廟外，遊人香客，熙熙攘攘，香火終日不絕。那些梳著「船帆」式髮髻的老年婦女，特別引人注目。她們身著淺藍色旗袍和上紅下黑的寬腿長褲，手提香藍，穿過人群，擠進廟裡，然後焚香祈禱，祈求媽祖保佑親人在海上「順風」。
湄洲島風光。
從農曆3月25日起，沿海各地的漁民和香客就陸續來到這裡，有從本省福州、晉江、惠安、仙遊等地來的，也有從廣東潮州、汕頭、梅州等地來的。
據不完全統計，全世界從媽祖祖廟分離出去的媽祖宮廟約有6000多座，遍布五大洲30多個國家和地區。全球有媽祖宮廟6000多座，信眾2億多人。