1910年，動畫傳入日本。
在大正時期，日本動畫在摸索中前進，不過真正步入相對成熟的時期，乃是在戰爭期間。
1937年戰事全面化以後，以政岡憲三、瀨尾光世等早期動畫人為代表，開始接受軍方資助。
思想上相對開明的海軍高層，很早就認識到動畫簡明易懂的特點，向動畫人提供資助，要求製作宣揚海軍的動畫片。
雖然在內容上有非常多限制，大多是以打擊消滅「英美鬼畜」為主，但是海軍給的預算卻很豐厚，日本動畫開始出現較長時長的動畫電影。
雖說如此，這並不代表此時日本的動畫技術走在前沿。因為戰爭原因，日本與國外幾乎斷絕了交流，自然也談不上動畫技術的交流發展，在這種情況，日本動畫人幾乎是閉門造車。
即便拿這段時期水準最高的「傑作」，1945年的《海之神兵》來看，對比1937年迪士尼製作的彩色動畫長片《白雪公主》，可以直觀感受到技術上的代差。
隨著1945年日本戰敗，日本動畫業短暫進入沉寂，但戰爭結束僅僅兩個月後，像政岡憲三、村田安司等人就被重新召集起來，從中國戰場返回的熊川正雄等也在一年後返回。
大批戰前動畫人才聚集在一起， 其背後的主使，便是美軍佔領當局。
美國佔領日本後，決心從根源，也就是從思想上徹底改造日本。
社會學家鵜飼正樹這樣說明這段時期——
日本現代社會的骨架是在美國的強力影響下建設而成的，日本的思想和價值觀，娛樂和時尚，脫離美國就無從談起。
因此，戰後日本社會文化的轉變，是「美國化」這一方向性轉變。
因此，在佔領日本伊始，當局下屬部門民間情報教育局（CIE）開始對日本的影視內容物進行規制。
首先是對戰前反英美及其他不和諧內容進行清剿，這段時間裡，連奧特曼之父圓谷英二也被波及，以協助戰爭的罪名被勒令辭退。
其次便是利用影視內容物，對日本民眾進行「教化」。從1950年起，迪士尼動畫和好萊塢電影大量引進日本，對日本人造成了巨大的衝擊。
特別是迪士尼的彩色動畫長片，更是震撼了日本的動畫人，以至於多年後東映最大的宏願就是做「東方的迪士尼」。
迪士尼的動畫技法，也深刻影響了日本動畫人，東映早期的動畫電影，都向迪士尼看齊。
CIE方面也非常鼓勵日本民間製作一系列宣揚民主化教育的影視內容物，他們向民間大量出借16毫米攝影機和膠捲，這一做法迅速鼓勵一大批教育電影的出現。
動畫業也在這期間迅速繁榮起來，在1945年到1954年，先後40多家動畫電影公司成立。
動畫電影大量出現還有另外一個原因：此時影視內容物的媒介主要是電影，然而電影院這樣的基礎設施在戰爭期間大量損壞，在戰後幾年間仍未恢復。
所以，學校成為大量教育動畫電影的去處。
雖然有著CIE管制，但和戰前不同，此時的日本動畫在題材上更加人文化，除了類似《滴答山的消防隊》（1947年上映）這樣的教育電影，還有像《拇指姑娘》（1947年）、《流浪貓小虎》（1947年）、《國王的尾巴》這樣的童話故事。
這些動畫在設計和技法上，都有部分美國動畫電影的影響，甚至一些價值觀，也是美式的。
在價值觀輸入日本的同時，美國先進的動畫技術也被日本吸收和發揚。在承擔教育動畫電影這一任務中，東寶和東映最為突出，它們也吸收了大部分戰前的動畫從業者。
在戰後10年間，東寶和東映兩家公司作為並行的龍頭，用支撐起整個日本動畫這樣的說法都不為過，他們培養出的動畫人才，為60年代日本動畫的崛起，走出一條和迪士尼動畫不同的道路，打下堅實的基礎。