當來自美國地質調查局的一組研究人員分析雨水樣本中的氮汙染時，他們發現了一些意想不到的東西——塑料。在一份名為《正在下塑料雨》的新報告中，研究小組解釋說，他們在8個不同的地點採集的雨水樣本中，90%以上都發現了塑料，其中大部分位於科羅拉多州的丹佛和博爾德之間。
考慮到城市中塑料的豐富性，塑料微粒汙染大多數樣本點並不奇怪，其中一些樣本點是十分偏遠的。其中一個被稱為CO98的樣本點就位於落基山脈，海拔高達3159米，要想把塑料扔在這裡可沒那麼容易。
研究小組在報告中解釋說道：「從城市採集的樣品中發現的塑料纖維比從偏遠山區採集的樣品中多。然而，我們在這些偏遠的地方也觀察到了塑料纖維的衝洗樣本，比如落基山脈的國家公園裡。這一切表明，溼沉降的塑料是普遍存在的，絕不僅僅是在城市裡。」
研究小組發現這些塑料大部分是一股股的，看起來像是合成材料製成的微纖維，比如那些用來做衣服的纖維。其中藍色是最常見的，除此之外也有紅色、銀色、紫色和綠色等顏色。這些塑料碎片很小，至少需要放大20倍才能被肉眼看到，但這並不意味著它們不重要。
美國地質調查局的一位研究人員和化學家格雷戈裡·韋瑟比告訴《衛報》：「我認為我們能與美國公眾分享的最重要的結果是，塑料汙染其實遠比我們看到的要嚴重。這些微塑料藏在雨裡和雪裡，它們已經成為我們環境的一部分了。」
這不是第一篇研究微塑料在意想不到的環境中的論文。今年早些時候發表在《自然地球科學》上的一篇論文在法國庇里牛斯山脈發現了微塑料，並估計微塑料在大氣中的傳播距離可長達95公裡。與那項研究不同的是，美國地質調查局的這群研究人員並沒有設備去找出塑料是如何或為什麼會出現在這些地區的，畢竟，他們是在試圖研究氮汙染。研究小組解釋說道：「這項研究並不是為了收集和分析塑料顆粒樣本而設計的，但結果令人出乎意料：天上正下著塑料雨，我們需要更好的方法來取樣、鑑定和定量分析微塑料的沉積並評估其潛在的生態影響。」