民國時期，湘西有許多惡匪，而其中最為臭名昭著的土匪，叫做張平。「天見張平，日月不明；地見張平，草木不生；人見張平，九死一生。」在解放以後，這是一首在湘西流傳的民謠，而透過民謠，我們可以看出張平的窮兇極惡。
作為後來的土匪頭子，張平在少年時期就展現出他性格的殘暴。張平出身於李家洞的一個地主家庭，他的父親對他極其嬌慣，這養成他囂張跋扈的性格。張平多次毆打學堂裡的老師，附近的學堂再沒有一家願意接收張平。眼看張平上學不成，張父就給兒子娶了一位賢惠的妻子，希望能讓他老實一點。然而張平卻將妻子打的精神失常，以至於她剛剛生下女兒不久，就自盡身亡。
此後，張平當過保安團團長，做過土匪，這期間張平殺了許多人，但由於他有國軍師長舒安卿做靠山，因而沒有人敢惹他。就這樣，張平在當地為非作歹，打家劫舍、殺人放火、姦淫婦女，這種種惡行卻是他的家常便飯。張平性格歹毒，他的屬下和舅舅勸他少做惡行，卻被他不由分說殘忍殺掉。就這樣，張平的惡名在湘西傳開，人們都懼怕的稱呼他為「湘西魔王」。
然而，誰都沒有想到，這樣一位殺人不眨眼的惡匪，卻也會喜歡上一個人。1935年，張平隨舒安卿部駐紮到永綏縣城，而就是在這裡，她結識了只有十六歲的絕美少女，楊炳蓮。張平見到正在擺攤的楊炳蓮後，立刻被迷住了心神，作為土匪的他居然沒有將楊炳蓮擄去，而是不斷與她接觸。而楊炳蓮對這個不斷來買針線的軍官也很有好感，兩人很快成婚。
當楊炳蓮知道張平的真實身份以後，說不害怕是假的，畢竟張平的前兩任妻子都被他活活打死。不過楊炳蓮是幸運的，張平真的愛上了她，這位悍匪待人向來冷酷，但他唯獨對待楊炳蓮十分溫柔。結婚多年以後，張平依舊待楊炳蓮如新婚妻子一樣。
楊炳蓮是一位心地善良的女子，她不忍看到無辜百姓受苦，於是曾多次放走張平綁到的肉票，還送給他們盤纏。這樣的事情，若是其他人做的，張平早就動手了，然而一聽說是夫人做的，他卻只是不說話。
1950年，張平兵敗以後，他本可以拋下妻兒，獨自逃跑，但他不舍楊炳蓮，兵敗數月以後還在家鄉附近的山林裡徘徊，最終被發現擊斃。張平死後，當地軍民將他梟首示眾。楊炳蓮知道丈夫死後，本以為自己也要完了，但她沒有想到，當地政府念她沒有做惡事，還救過許多無辜的百姓，所以將她赦免。
丈夫死後，28歲的寡婦楊炳蓮帶著孩子在破舊的宅院裡生活，再沒有改嫁。當有人問起楊炳蓮嫁給張平的這個選擇時，她堅定地說，儘管張平是一位兇惡的土匪，但她不後悔嫁給他。