明代四大奇書是指哪四本書？很多人，可能會脫口而出：是《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》和《紅樓夢》。這個答案肯定是錯的，因為《紅樓夢》不是明代的，而是清代曹雪芹所作。這四本書，是大家所熟知的中國古典小說「四大名著」，而不是「明代四大奇書」。
明代四大奇書，又稱中國明代小說的「四大奇書」，是指《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》和《金瓶梅》這四部明代古典小說。
《水滸傳》是明代英雄傳奇小說的巔峰之作。
全書圍繞「官逼民反」這一線索展開情節，宏大的故事，藝術地反映了中國歷史上一群不堪暴政欺壓的「好漢」揭竿而起，聚義水泊梁山，直至接受招安致使起義失敗的全過程。起義從發生、發展直至失敗的整個過程，揭示了起義的社會根源，歌頌了起義英雄的反抗鬥爭和他們的社會理想，也具體揭示了起義失敗的內在歷史原因。
小說常常將一、二十個性格鮮明的英雄人物置身於不同的環境中，通過他們不同的經歷、身份來表現他們不同的性格特徵和不同的反抗道路，取得了很高的藝術成就。
《水滸傳》是我國歷史上第一部描寫農民起義的小說，是說鐵騎兒的發展，中國歷史上第一部用白話文寫成的章回體小說
《三國演義》是明代歷史演義小說的巔峰之作。
《三國演義》故事源起漢靈帝年間劉、關、張桃園結義，描述了東漢末年三國時期到西晉初年之間近百年發生的歷史風雲，以描寫戰爭為主，訴說了東漢末年的群雄割據混戰和魏、蜀、吳三國之間的政治和軍事鬥爭，最終司馬炎一統三國，建立晉朝的故事。塑造了眾多叱吒風雲的三國英雄人物，揭示了封建統治階級內部的黑暗和腐朽，控訴了統治者的暴虐和醜惡。
《三國演義》是講史小說的發展，是我國第一部長篇章回體小說。
《西遊記》是明代神魔小說的巔峰之作。
《西遊記》全書以整整七回寫美猴王孫悟空出世及其大鬧天宮作為全書故事的開始，此後相繼遇見了唐僧、豬八戒和沙僧三人，西行取經，一路降妖伏魔，經歷了九九八十一難，終於到達西天見到如來佛祖，最終「五聖成佛」。
《西遊記》是說經小說的發展，是一部藝術上卓有成就、影響很大的浪漫主義傑作，我國第一部長篇神怪小說。
《金瓶梅》是明代世情小說的巔峰之作。
作者各取潘金蓮、李瓶兒、龐春梅三人名字中的其中一個字，作為作品的名字——「金瓶梅」。《金瓶梅》像日記一樣，它的故事是逐年逐月展開的。
《金瓶梅》全書題材由《水滸傳》中武松殺嫂一段演化而來。書中的西門慶原是個破落財主、生藥鋪老闆。他搶奪寡婦財產，誘騙結義兄弟的妻子，霸佔民間少女，謀殺姘婦的丈夫。他不擇手段地巧取豪奪，聚斂財富，荒淫好色，無惡不作。為了滿足貪得無厭的享樂欲望，他幹盡傷天害理的事情。
但由於他善於巴結權貴，在縣裡包攬訟事，知縣知府都和他往來，有官府做靠山，特別是攀結上了當朝宰相蔡京並拜其為義父，這就使他不僅沒有遭到應有的懲罰，而且左右逢源，步步高升。
通過對兼有官僚、惡霸、富商三種身份的市儈勢力的代表人物西門慶及其家庭罪惡生活的描述，描繪了一個上至朝廷內擅權專政的太師，下至地方官僚惡霸乃至市井間的地痞、流氓、宦官、幫閒所構成的鬼蜮世界，體現當時民間生活的面貌。
《金瓶梅》小說家小說的發展，我國第一部由文人獨立創作的長篇小說。
《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》和《金瓶梅》，作為明代古典小說四種基本類型的巔峰之作，在藝術上取得的巨大藝術成就，稱為明代「四大奇書」，是名副其實。