北海公園是我國古典園林的瑰寶，從金大定六年(公元1166年)開始，歷經元、明、清幾個朝代，一直是封建帝王的御用宮苑。公園面積約68．2公頃，其中水面為38．9公頃。北海之景以水取勝。入夏時節，池岸垂柳蔭蔭，就像翠瀑拂水依人；湖中錦鱗閃閃，好似碧波漣漪傳情，使得聳立於蓮湖之畔的白塔，更顯氣宇軒昂，北方皇家園林的宏闊氣勢和南方園林的婉約風韻渾然一體。
每值七月，荷花盛開，那不同姿態的荷花與荷葉前後交錯，顧盼掩映，明暗相輔，優美和諧地融合在一個清芬芳馨的世界裡。北海植荷歷史悠久。據史料記載，北海地區在唐朝為幽州城東北郊禮賢鄉龍道村一帶，附近居民利用這一地區湖泊多的特點，闢治水田，種稻植荷。
金代「開浚湖泊，逐漸形成一個風景區，稱為白蓮潭。白蓮潭中廣植蓮花，池中養有魚鳥，晨曦射波，池光映天，綠荷含香，魚鳥中遊，又有舟夾在中間，確是一幅美的畫面」由此可見，在池中種植蓮花從唐代就開始了。隨著金代皇室活動的日益頻繁，北海已是帝王們的遊樂離宮。 「至大二年(1390年)八月仲秋之夜，武宗與諸嬪妃泛舟于禁苑太液池。彩帛結成採菱採蓮之舟。輕快便捷，往來如水。」表現出荷景的生動與情趣。
又據清史記載：每年舊曆八月十五日中秋節，太液池放河燈，幾千名小太監手持荷葉，葉上點燃蠟燭，青光閃閃，羅列兩岸，太液池上玻璃荷燈幾千盞隨波飄蕩，中流駕龍舟，奏梵樂。可以看出，當時以荷為內容而進行的娛樂活動形成的早期荷文化，已滲入到百姓甚至於帝王的生活中。
北海栽培荷花的歷史源遠流長，一直保存至今。1988 年，公園從武漢園林科研所荷花品種基地引進盆栽荷花品種120個，開始了盆栽荷花的養殖技術研究工作。北海公園現有荷花100餘品種。小海荷花為湖蓮展示區，主要種植有白洋澱紅蓮及太空蓮。小西天為品種蓮展區，種植有大量的新優及優良的保留品種。濠濮間為水生植物展區， 等植物共同營造出悠閒而又雅致的意境。
為展示北海荷花養殖水平，宣傳、介紹北海荷花栽培歷史與荷文化，豐富北京市民夏季文化活動。1989年北海成功地舉辦了一屆全國荷花展覽——「萬盞荷花萬盞燈，四十盛景迎國慶」，來自全國各地的荷花與北海太液池的荷花交相輝映，姿態萬千，廣受歡迎。迄今為止，北海共舉辦了18屆荷花展覽，成為了北京市民夏季賞花遊玩的一項傳統文化活動，深受廣大市民的喜愛。