地藏菩薩，因為「安忍不動如大地，靜慮深密如秘藏」,故名地藏。在中國的四大菩薩信仰中，地藏菩薩曾受釋迦佛付囑，讓他在現在佛釋迦牟尼滅度以後，未來佛彌勒未生以前，擔負救度眾生的重任。也就是說，現在這個世界，是由地藏菩薩來負責的。
據地藏菩薩本願經說，地藏苦薩受此重任，便發下誓言，要眾生度盡方始成佛：「我今盡未來際不可計劫，為是罪苦六道眾生，廣設方便，盡令解脫，而我自身，方成佛道。」
因為地藏此願至大，所以又稱「大願」菩薩。又因地獄眾生，最為難度，於是地藏又常住地獄，拯救眾生，民間也稱他為幽冥教主。地藏菩薩的信仰北朝時已經傳入，隋唐時期逐漸興盛。
九華山，原來稱九子山。唐代著名詩人李白遊九子山，見到「山高數千丈，上有九峰如蓮華」,於是與同遊者共同寫下《改九子山為九華山聯句》,改九子山之名為九華山。
在詩中，李白形容九華山「妙有分二氣，靈山開九華」,「青熒玉樹色，縹緲羽人家」。這座如此充滿仙氣的山，如何成為地藏的道場呢？這裡要從唐時來九華山修行的新羅國太了金喬覺說起。
金喬覺，據說是新羅國的王子，法名地藏，為了和地藏苦薩區別，宋代以後這位僧地藏也被稱為金地藏。大約於開元六年，地藏來到了九華山，時年二十四歲。
唐代費冠卿於唐憲宗李純元和八年撰寫的《九華山化城寺記》記載了他的生平，還說他長相奇異力氣也很大，「時有僧地藏，則新羅王子金氏近屬，項聳奇骨，軀長七尺，而力倍百夫」。
這位出身富貴的年輕的新羅僧來到榛莽未闢的九華山，並未講經論道，而是隱居山中，刻苦地修行頭陀苦行；沒有住所，每天在山洞中閉目坐禪，遇上毒螯也端坐無念，吃的食物不夠就以山中的白土為糧。
有一天坐禪的地藏被鄉民諸葛節等人發現，見他閉目苦修，「其旁，折足鼎中，唯白土少米，烹而食之」,深深為他的苦行和志向所震驚，「群老投地號泣：和尚苦行若此，某等深過已」。
諸葛節於是與眾人為地藏開始修築住所和寺院，「聞者四集，伐木築堂，煥乎禪居」。到建中初年，池州刺史張巖又為修築了化城寺，「仰師高風，施捨甚厚，因移舊額，奏置寺焉」。
隨著地藏和尚的名氣越來越大，追隨他的弟子逐漸多了起來，還有很多新羅僧人跨海前來追隨。為了解決生活問題，地藏率領僧徒在九華山上開荒種地，種植從新羅帶來的良種，包括水稻、茶葉和松樹等。
陳巖《化城寺》詩注中說：「唐建中中，金地藏依止禪眾，有平田數十畝，種黃粒稻。田之上植茶，異於他處，謂茗地源。事後有五釵松，結實香美，皆自新羅移植。」不過即使這樣，九華山的生活仍然很艱苦。
地藏曾寫了一首詩《送童子下山》,詩中寫了他送別一位受不了山上寂寞生活的弟子下山的情形，他很豁達地說自己有煙霞相伴，讓弟子不用難過：「空門寂寞汝思家，禮別雲房下九華，愛向竹欄騎竹馬，懶於金地聚金沙。……好去不須頻下淚，老僧相伴有煙霞。」
唐德宗貞元十年夏，九十九歲的金地藏在九華山圓寂。傳說在他去世之時出現了一些奇異的現象，山鳴石隕，寺鐘墜地。而他的肉身三年不腐，面顏如生，而且撼動骨節有金鎖一樣響聲。
這與佛經上所說「菩薩鉤鎖，百骸嗎矣」非常類似。當地的居士和僧眾於是認為，僧人地藏就是地藏菩薩轉世，為他建立了地藏塔，亦稱作肉身寶殿。
從此，九華山便成為地藏菩薩的道場，香火興盛。每逢農曆七月三成道日，信眾至九華山上朝拜，「遠近焚香者，日以千計」,「叫呼動山谷若疾痛之呼父母，蹈湯火之求救援」。
很多僧人也到九華山上結茅築寺，號稱「九華一千寺，撒在雲霧中」。又因為化城寺是因地藏所建，是九華山佛教之始，後來在九華山修築的寺院，都或圍繞化成寺，或朝向化城寺。
圍繞地藏信仰，在九華山又出了關於閔公父子的故事。傳說九華山原本是屬於閔公的財產。地藏去向閔公化緣，求化一袈裟那麼大的地方。閔公同意了。地藏便將自己的袈裝拿出來，迎風一展，袈裟變得巨大無比，將整座九華山都罩住了。
閔公十分震驚，不僅欣然將九華山贈與了地藏，還皈依了佛教。他的兒子也出家了，成為道明和尚。現在九華山的地藏塑像，常常會有閔公和道明的塑像作為地藏的左右脅侍出現。