得益於安徒生童話和斐濟美人魚騙局（詳見文末附錄【3】），西方的人魚傳說在全世界幾乎已是深入人心，但凡提到人魚人們往往都會聯想到一種上半身為女性人類樣貌，下半身為魚尾巴的奇異生物。而在東方的日本民間傳說中也同樣存在有人魚，儘管日本人魚和西方人魚本質上沒有差別，但實際上日本人魚卻和我們常說的人魚有著很大不同。
（▲日本人魚）
在西方民間傳說中，人魚也被稱為美人魚，因為她們往往會用自己的美貌來誘惑人類並在得手後將目標殺死。而在日本民間傳說中除了有像西方人魚那樣的半人半魚生物，還有半猴半魚、半貓半魚、半蛇半魚等半魚生物，並且由於日本的一些地區認為這樣的生物都是會像人類一樣進行思考，甚至有時候還比有人類更有智慧，所以他們也將這些半魚生物統稱為人魚。此外在日本也有一種有著人類樣貌，長著鳥喙的人魚，這種人魚被稱為天日子，其也普遍存在於日本各種民間傳說中。
（▲《今昔百鬼拾遺》中描繪的人魚）
根據日本民間傳說記載，人魚是一種有魔力的生物，其不僅能將自己的眼淚變成珍珠，而且還有預知未來的能力。相傳在19世紀的日本，人魚的出現往往被認為是大豐收的象徵；而天日子的出現則往往被認為將會發生瘟疫和災難。因此當時的人們為了獲得好運以及闢邪便會將的人魚畫像掛在家中，甚至在今天的一些日本偏遠鄉村地區也依舊保留著這樣的習俗。總之儘管日本歷史上關於人魚的形象通常都是正面的，但也傳說顯示，一些種類的人魚則會幻化成溺水的美麗女子，從而引誘人們前去援救然後將其拖入水中殺死。
（▲江戶時代時一塊刻有天日子畫像的瓷磚）
除了上面所述的人魚超自然能力以外，日本人也相信吃了人魚肉能延長壽命甚至長生不老，而且許多日本民間傳說中也都講述了人魚肉的這個神奇功效，如其中最著名的便是800歲尼姑的故事。
相傳一個漁夫捕捉到了一條人魚並將其殺死，於是漁夫便邀請他的朋友來家裡吃人魚肉。開始漁夫並沒有告知朋友他們所吃的是人魚，但朋友們在吃了幾口後便感覺肉非常不對勁，於是在朋友的逼問下，漁夫只好透露了實情。而由於當時漁夫的女兒也吃了人魚肉，所以到15歲時她便停止了生長，並最終出家成為了一名尼姑直到800年後才去世，而且去世時她依舊保留著15歲時的容顏。
既然傳說將人魚描繪得如此活靈活現，那麼日本歷史上真的存在有人魚嗎？事實上古代日本人是非常相信人魚的，甚至據說還捕捉到了人魚，而且在位於日本富士宮市的天照教神社中就號稱保存有一具完整的人魚屍體。
（▲天照教神社中保存的人魚屍體）
根據傳說記載，日本的一個王子在海邊遇到了一條擱淺的人魚，於是在王子的詢問下，奄奄一息的人魚便透露了自己的身世：他之前曾是一個漁夫，由於進入人魚的領地捕魚，所以便遭到了人魚的詛咒從而使他變成了一條人魚，而由於無法面對自己的怪異模樣於是他便選擇了擱淺自殺。就這樣，最終王子便將這條人魚的屍體帶到天照教神社中保存起來並當作神來供奉，以告誡世人永遠不要得罪人魚。
等待著一份不知能否到來的幸福