本為良家女 奈何命悽涼有宋一代，在汴梁城（今河南開封），有一戶姓莘的平凡人家，出了一位不平凡的女子。女子名叫瑤琴，生得清秀，且天資聰穎。她七歲在村中讀書，日誦千言；十歲便能吟詩作賦，為人傳誦；到了十二歲時，琴棋書畫，無所不通，女工之事，更是得心應手。真可謂是德才容兼備，精妙世無雙。
可惜生逢亂世，還未及婚配，便遭遇了金兵南下，京城淪陷，家散零落的悲慘局面。在眾人慌忙逃難之際，瑤琴又不幸和雙親走散。此時若是遇到個陌生的善心人也還好，可瑤琴偏偏遇到了不守本分、遊手好閒的近鄰卜大郎。單純未經世事的瑤琴此時見到熟人就像見到親人一般，將希望和信賴全都放在這位鄰居大叔身上，卻不曾想到這位大叔一心想著把這姑娘給賣了，好換點盤纏渡難。
卜大郎帶著瑤琴一路逃難來到了臨安城（今浙江杭州），盤纏用盡之後將瑤琴賣給了西湖邊上的一家妓院，老鴇名叫王九媽。可憐的的瑤琴在王九媽的悉心照料下等待著卜大郎的消息，卻不知此時自己已誤入了煙花網，身已非己了。
得知了一切的瑤琴在痛哭之後也只能認命，隨後王九媽便教她吹彈歌舞，呵護備至，長到十四歲時便已嬌豔非常。容貌才華兼備的瑤琴自然在京城名氣鼎盛，受諸多富家公子追捧，眾人也因此稱她為花魁娘子。
老鴇愛財，人人皆知。況如今培養出這麼個嬌豔非常、容才兼備的女兒，王九媽自然要開始引導女兒「上道」，讓她來為自己掙大把的金銀了。說到接客，瑤琴自然是不肯，於是王九媽便使計把女兒灌醉，裡應外合，瑤琴失了身。個性剛烈的瑤琴難受此辱，哭了一日，從此託病，不再見客。內心焦躁的王九媽自是沒有辦法，卻想起來了能言善勸的姐妹劉四媽，這劉四媽真真是個好口才，能把聰明人說傻，能把睡夢人說醒，就連烈性的瑤琴，也被她說服了。
苦命賣油兒 老實遭人陷再說另外一個從汴京逃難過來的苦命小子，名叫秦重。他母親早亡，十三歲時被父親賣了，成了個孤兒。但還算幸運的是，秦重被年老無子的油店老闆朱十老收留作為兒子，改名朱重，在店中學做賣油生意。朱重長到十七歲，生得一表人才，並未著急婚配。此時已二十出頭的油電侍女蘭花看上了朱重，幾次勾搭，都被老實本分的朱重拒絕。蘭花見朱重難以「攻克」，轉而勾搭油店的另一位夥計，名叫邢權。這邢權三十好幾，沒有老婆，兩人一拍即合。這時朱重倒成了多餘之人，蘭花和邢權這兩位苟且之人，一心想把朱重趕走。朱重本不是朱老親生，蘭花幾次挑撥攛掇、造言誣陷，終於把這對半路父子的情意消磨殆盡。朱重最終被趕出家門，如了那兩人的意。為了謀生，朱重自己挑起了油桶，幹起了走街串巷賣油的行當。
朱重老實本分，油坊熟人知道他的為人，於是在生意上對他多有照料。賣油雖是小本生意，獲利微小，但因其為人實誠，又勤儉節約，也算是把日子過得差不多。生活安定之後，朱重心中一直牽掛著父親，於是自己複姓為秦。為讓他人知曉，便在兩個油桶上一邊寫一個「秦」字，一邊寫「汴梁」二字。一來二去，大家都稱呼秦重為秦賣油。
苦攢銀十兩 只為睹芳顏在一個天氣清明的春日，秦重早早賣完了專供給寺廟的油，在一個寬闊地面的石頭上坐著歇息。就在這休息的當口，近側人家一位送客的女郎吸引住了秦重的目光。只見那女郎體態輕盈，容顏嬌麗無比，明媚春光與之相比都失去了幾分顏色。未見過如此妍麗女子的秦重瞬間看傻了眼，目光呆滯了半天，魂兒已被女郎勾去了半條。
這秦重本是個老實巴交的年輕人，從未動過煙花心思。但當他聽說那女郎是當地有名的花魁娘子之時，心中萌發了與之親近的念頭。只是與這美人相會一夜，得花上十兩銀子，而即便你有了銀子，人家大名鼎鼎的花魁娘子也許看都不會看你一眼。內心多種念頭交集，但終抵不過對花魁娘子的牽心掛念，於是這痴人心中竟冒出個計策來，那便是一天攢兩文錢，差不多一年，這十兩銀子便能攢下了。從那時起，秦重便比以前更加省吃儉用，日子一天天過去，秦重的積蓄也一天天多了起來。
一日，秦重拿著一年以來的積蓄去銀鋪兌錢，一開始還看不起他的銀匠沒想到這小小的賣油郎竟能有十六兩積蓄。當下秦重便收好一個十兩的足色錠銀，用剩下的錢為自己添置了一些新的衣裝。挑選一個晴朗的日子，把自己收拾得像模像樣，去王九媽家尋那花魁娘子。往日來往於街坊裡巷賣油，王九媽也知道秦重是個老實人，今天突然改變行裝，不來賣油，心中便知曉了他的意思，但沒想到他一個目不識丁的賣油兒竟然想攀上花魁娘子。王九媽先是瞧不起這日進微利的賣油郎，但瞧見了足色的一錠十兩銀子，立馬喜不釋手，見秦重心誠意切，便答應與之幫襯。
誰知這花魁娘子業務實在繁忙，今日是和某某衙內遊湖，明日是與某某山人一道參加詩社，後日是和某某尚書的公子賞梅……想要和花魁娘子會上一會，沒有一定的身份地位也是難事。但這秦重是個知足乖巧之人，只一心等待，從不見半句牢騷不滿。空等了一個多月，終於在一個大雪初霽的日子，秦重的等待有了回報。不過花魁娘子白日有約，晚上才得空餘，秦重便被邀請到花魁娘子的客房飲酒靜候。誰知等了又等，卻不見花魁娘子歸來。終於聽得外面的喧鬧聲，花魁娘子回來了，可是卻喝得酩酊大醉。醉眼朦朧之中，並未認清這經過「包裝」的「秦小官人」，只在王九媽的攛掇之下，又飲了許多酒。這酒後之酒，醉中之醉導致美娘顧不上卸妝脫鞋，和衣倒床便睡。秦重自然不同於一些一心好色的登徒子，只囑託丫環取來一壺熱茶，左手抱著茶壺保溫，右手扶著美人，未曾敢閉眼。半夜美娘酒吐，秦重為了不弄髒衾被，脫下道袍來承接嘔吐物，又拿著留有餘溫的濃茶服侍美娘漱口。美娘一夜安睡，多虧了秦重的悉心照料。第二日醒來，秦重與美娘坦白了自己的身份，並傾訴了對美娘的欽慕之情，美娘因為昨晚的醉酒而心中有愧，又見秦重老實誠懇，彬彬有禮，心中對秦重已有了幾分情意。
殺出一惡霸 成就苦鴛鴦且說秦重的乾爹朱十老早先聽信讒言，終食惡果。夥計邢權和蘭花二人見朱十老病重，不僅不加照料，反而將油鋪的所有資產席捲一空，逃之夭夭。秦重聽聞此消息後，立馬搬回去照顧生病在床的朱十老，但朱十老已病入膏肓，不足一月便撒手離世了。秦重捶胸痛哭，以親生父親的禮數安葬了朱十老，鄰裡皆稱讚其厚德至孝。此後，朱十老的油店自然由秦重繼承，秦重買油早有口碑，生意自然興盛。只是獨自經營，緊缺幫手，恰巧遇到從汴梁逃難過來的中年夫婦二人，兩人因尋找失散的女兒來到此地，正缺謀生的出路。沒錯，這兩人便是昔日的瑤琴，今日的美娘的雙親。
再說美娘終日享受富貴子弟之寵，宴酣之樂，卻沒料到平靜的生活也會無端興起波瀾。原來臨安城中有個吳八公子，父親是福州太守，貪吃愛賭，品性不佳。聽聞花魁娘子的美名，也想與美人約會，只是美娘心中看他不上，屢次推辭，不願結交。卻不曾想到這吳八公子是個霸王無賴，一日強行闖進美娘房內，將美娘拖到西湖的船上陪酒。美娘從小到大不曾受到這樣的委屈，不由得又氣又怕，掩面大哭。這吳八公子仍是將美娘逼迫得緊，美娘堅決不從，意欲投湖。吳八公子奈美娘無何，卻把船停在了一處僻靜之處，吩咐奴僕脫下美娘的一雙繡鞋，讓美娘赤腳自行回去。淪落紅塵本就讓人心死，如今又受到此般凌辱，美娘已絕望至極，不由得放聲大哭，決意以死了結。然而美娘命不該至此，可憐人兒也終於等來了上天垂憐的一天。卻說這一天秦重正巧在清波門外為朱十老上墳，祭掃完畢後隱約聽到了年輕女子的哭聲。上前一看，沒想到眼前蓬頭垢面花容失色的人兒竟是花魁娘子。秦重忙找來白綾為美娘裹腳，又百般安慰勸解，護送美娘回家。美娘有情，為答謝秦重的相救之恩，當夜以身相許。兩人自是兩情相悅，如膠似漆。
美娘本就對秦重有心，再加上此次巧遇，更是鐵了心腸，非秦重不嫁。然秦重自知家中小本買賣，並無為美娘贖身之資。誰知美娘早已自己攢下千金，只等待良人出現。於是，美娘終與秦重結為連理，並與失散多年的雙親相見，秦重也終與親生父親相認。從此，「重情」的賣油郎和昔日的花魁娘子幸福地生活在了一起，兩人的愛情故事也成了一段佳話。