抱拳禮是中國古代拱手禮的一種，拱手禮是古代漢民族人們見面時行的禮。《論語》中有「子路拱而立」的記載，這裡的「拱」就是拱手禮。中國古代強調禮樂教化，西周初期的周公制定了周到而且細緻的禮儀制度，被稱為周禮。
周禮主要體現在《周禮》、《儀禮》和《禮記》三部典籍之中，其中《儀禮》就是規範人們日常生活中禮節禮貌行為的著作。其中就規定了士與士見面要行的禮就是拱手禮，也叫揖禮。古人對這個動作有記載，但是不詳細。
根據分析，當時的拱手禮，是兩手合持，就是把雙手伸展，左手在外，右手在內舉到下顎之下的胸前，這就是拱手禮。把手伸展的意思是告訴對方自己手裡沒有兵器，之所以左手在外右手在內，古人以左為吉，以右為兇。
主要是老子在《道德經》第三十一章中說「君子居則貴左，用兵則貴」，「吉事尚左，兇事尚右」。所以古人比較認同以左為吉，後世有一些改變。但是主流還是以左為尊。所以在行禮的時候左手在外在上，表示對別人的尊重。
這是一般情況下，如果遇到兇事，行禮的時候左右手就要交換，以適應不同的場合。這是文人士子的拱手禮。那們對於武將他們的軍禮是什麼樣的呢？
這時候才是雙手抱拳，左手抱住右拳，這就是周代的軍禮。這個行禮的動作被後世的習武之人繼承，最終發展成了一個常見的抱拳禮。
那麼，這樣一個從軍隊中流行起來的禮節，為什麼後來會走向民間，成為人們普遍接受的一種見面禮呢？這還得從歷史發展的脈絡去分析。
古代的戰爭一點不比今天少，參戰部隊都是接受周禮的軍隊，抱拳禮成為春秋乃至戰國時期最流行的禮節。長達幾百年的混戰，使這種禮節隨著軍隊被推廣到了全國各地，很多將軍都身居高位，還有大量的散兵遊勇回到家鄉，他們都會行軍禮，而且已經形成習慣難以改變，於是軍禮走向了民間，漸漸被人們接受。
之後，戰爭還是連綿不絕，這種抱拳禮就被各界軍民普遍接受一直流傳下來。到了近代，清王朝是馬背民族歷來尚武，民間普遍行抱拳禮，加上內憂外患，戰爭頻仍，抱拳禮依然流行。
但是隨著歐風美雨的影響和親潤，握手禮開始被國民逐漸接受。但是在特定的場合，抱拳禮還有著強大的生命力，比如說武術界，武術運動員參加比賽時都要行抱拳禮。這是因為武術界和軍隊的淵源很深，聯繫密切，在戰爭年代很多武林高手都是軍隊的教頭。
而且，戰爭結束後，很多武藝高強的將領往往和武術界保持著密切聯繫。所以抱拳禮在武術界比較流行。練武術和從軍都有很大危險，所以抱拳禮一直堅持左手抱右拳的規則，也是一種對自己和別人的祝福，希望大家都能吉祥。