對於鐵道迷來說，蒸汽火車是火車不朽的代名詞。隨著科技的進步，日本國營鐵路的蒸汽火車在1976年正式退出了舞臺。然而，日本人對鐵路有著太深的情感，蒸汽火車的魅力也不是其他動力火車可以替代的。
日本是一個鐵道密度驚人的國家，國民對火車有著深厚的情感。從1872年10月14日第一條營業鐵道舉行開通典禮後，日本輝煌的鐵道歲月便由此展開。
蒸汽火車的身影走遍了日本的大城小鎮、深山海濱；蒸汽機車的白煙，也天天升起，日日嫋繞。
就在1976年最後的蒸汽機車落幕的四個月後，日本第一條本線運轉的動態保存蒸汽火車「川根路號」，便在大井川鐵道正式上路，開啟了日本動態蒸汽火車的復活之旅。
日本的蒸汽火車動態保存已經邁過了25個年頭，全日本一共有8種形式的15列各式蒸汽火車在各地鐵路線運營。這樣的群車共舞景象，正是許多旅行者樂於造訪的鐵道天堂。
若您還沒有機會真正親訪這些迷人的懷舊鐵道與火車，不妨就讓我們先在這裡來趟紙上的蒸汽火車「煙的旅程」如何？
大井川鐵道「川根路號」
大井川鐵道是日本動態蒸汽火車保存的先驅。
1976年由國鐵標津線引退轉賣來的蒸汽機車C11227號，開始以「川根路號」的名稱動態保存行駛，讓這條私鐵成為日本蒸汽火車動態運轉的元祖老店。1979年，大井川鐵道公司奇蹟般地從泰國買回了「二戰」時運到中南半島泰國戰場的C5644號蒸汽機車，並且讓它重新在日本的土地上復活行駛，造成了轟動。
目前，整個大井川鐵道一共有五列動態蒸汽火車全年無休運轉，成為名副其實的蒸汽火車天堂。
「山口號」「北琵琶湖號」
1972年，日本鐵道百年時成立的京都梅小路蒸汽機車館，保存著各種形式的蒸汽機車，讓國鐵要在蒸汽機車全部引退後，還要在路線上復活行駛時的整個準備工作變得容易了許多。
1972年8月，國鐵復活蒸汽機車「第一彈」——有著「貴婦人」之稱的C571號，便是從這個蒸汽機車館裡借調出來的，以「山口號」之名行駛在山口線上。國鐵民營化後，鐵路由JR接手，這個蒸汽機車館也由JR西日本鐵道公司經營，「山口號」列車也繼續行駛。
目前，JR西日本鐵道公司還有另一臺從該館借調出來的C56160號，常常以「北琵琶湖號」之名行駛。
「奧利根號」
1988年12月，為了牽引從歐洲到日本來的東方特快列車，JR東日本鐵道公司將原本靜態保存於上越線閒置的D51498號機車重新修理上路，成為關東地區的閃亮火車明星。翌年3月起，這列蒸汽火車開始行駛在連接溫泉鄉的上越線高崎至水上段，並以「奧利根號」之名，成為JR東日本鐵道公司管區內的老字號蒸汽火車。
「阿蘇BOY號」的觀光賣點
日本JR九州島鐵道公司目前唯一動態復活行駛的蒸汽火車，是日本大正年代出生的58654號。
這臺機車造於1921年，是JR現役最古老的蒸汽機車。1988年復活以來，它主要以「阿蘇BOY號」之名，行駛在豐肥本線的熊本與宮地間。這列火車在阿蘇山麓立野附近連續行駛的三段「之」字形線路的爬山特色，很有觀光賣點。
「真岡號」的復活行駛
真岡鐵道公司主要經營的是原國鐵真岡線。真岡鐵道公司蒸汽火車的復活行駛，是從1994年的「真岡號」開啟序幕的。
1998年，第二臺蒸汽機車加入動態運轉的行列，讓真岡線上不僅聽得到蒸汽火車嘹亮的汽笛，還常常可以見到兩臺蒸汽機車重聯運轉的精彩畫面。
1999年12月，為了電視連續劇《鈴蘭》的演出，在真岡線上行駛的「真岡號」還曾遠徵至北海道留萌線去「演戲」呢！
「盤越物語號」競演「貴婦秀」
不讓山口線上的老字號「貴婦人」C571號專美於前，JR東日本鐵道公司在1999年4月也開始動態復活行駛C57180號蒸汽機車，成為日本東西兩地彼此競演的C57型蒸汽機車「貴婦」大明星。這臺機車復活後，主要以「盤越物語號」之名，行駛在盤越西線新津到會津若松間。
電視明星「鈴蘭號」
北海道地區有名的蒸機火車「C62Niseko號」，在1995年運轉終止後，北國大地便少了令人懷念的蒸汽火車身影。為了搞活鐵道觀光的經營，1999年，JR北海道鐵道公司首先復活了C11171號蒸汽機車。這臺機車最初參與了NHK電視連續劇《鈴蘭》的演出，因此順勢打開了全國的知名度，並且乾脆以「鈴蘭號」之名行駛在留萌線。
2000年10月，北海道鐵道開業120年紀念活動的蒸汽火車復駛計劃，又重新復原了另一臺C11207號。目前，JR北海道鐵道公司的這兩列蒸汽火車，可以說是非常忙碌地在北方的大地行駛。火車迷若要去「逮」它們，恐怕得要好好研究其運行計劃與時刻表，才能在偌大的北海道看到這「北國之煙」呢。
摘自《人民鐵道報》