18世紀中期，我國文學史上出現了一部優秀的古代諷刺文學作品《儒林外史》。它的出現，標誌著我國古代諷刺文學進入了新的階段，它的作者是吳敬梓。吳敬梓，字敏軒，號粒民，晚年自號文木老人，安徽全椒人。他出生在一個以科舉成績優秀而聞名的家庭之中，從小就接受傳統的儒家思想教育，閱讀各種經書，努力學習作文，希望通過科舉考試進入仕途。不過，吳敬梓對一些野史雜書和詩詞歌賦都很有興趣，利用閒暇時間閱讀了很多這方面的書籍。後來他之所以能夠寫出《儒林外史》這樣優秀的文學作品，與他小時候這段經歷有著密不可分的聯繫。
吳敬梓在十四歲那年跟隨父親吳霖去贛榆赴任。第二年，他的父親去世，族人趁此機會來搶奪他家的財產。這件事對他有著很大影響，使他對封建家庭道德的虛偽有了深刻的理想。因此，他認識到不能靠祖宗留下來的家業過著沒有意義的生活。從此之後，他變得放蕩不羈，反對封建禮教，過著慷慨豪放的生活。不久之後，他父親死時留下來的財產就被他揮霍一空，他只好將家產變賣，到南京靠賣文為生。他在南京結識了很多科技專家及知名的文人學者，其中對他影響最大的當屬顏李學派的學者，他們代表了當時進步的思想，使得吳敬梓認識到科舉考試的危害。
吳敬梓一生創作了很多文學作品，其中影響最大的非《儒林外史》莫屬。《儒林外史》是吳敬梓花費了二十年的時間寫成的現實主義章回體諷刺小說，主要講了下面幾個故事。明憲宗時期，山東兗州府的汶上縣有一個名叫周進的教書先生。他痴迷於科舉考試，為了能夠光宗耀祖，順利進入仕途，他多次參加科舉考試，一直考到六十多歲，不但沒有考中進士，就連秀才也沒有考上。一天，他來到貢院，想起了自己多次在那裡參加考試，卻始終沒有考中的事情，一時間心情鬱悶，不小心撞到了號板上，昏了過去。醒來後，他異常痛苦，一邊在地上來回打滾，一邊痛哭流涕。幾個商人從貢院經過，看到周進的舉止後覺得他十分可憐，就決定幫助他。他們湊足二百兩銀子，為周進捐了一個貢生。周進非常感謝他們，還說以後必定會報答他們。不久後，周進再次參加科考，並考中了舉人，此後又考中了進士。他的朋友和親戚知道這件事後，一改往日對他不理不睬的冷漠態度，紛紛來到他家裡向他表示祝賀。
後來，周進被朝廷封為廣州學道，並主持了廣州的鄉試。他在閱讀試卷時，發現五十四歲的老童生範進的文章非常優秀，便讓範進考中了秀才。後來，範進又考中了舉人。範進在沒有考中舉人前，他的妻子和老丈人都瞧不起他，經常在家裡罵他。當範進得知自己考中舉人的消息後，竟然因高興過度而發瘋了，多虧他的老丈人狠狠地打了他幾巴掌，才把他打醒。此後，他變得富有起來，妻子和老丈人都對他另眼相看。範進後來又考中了進士，被朝廷任命為山東學道。
匡超人本是溫州府樂清縣的一個普通百姓，外出做小買賣時流落到杭州。他在杭州遇到了一個叫馬二先生的人。馬二先生以選印八股文為生，他覺得和匡超人很有緣，就贈送給匡超人十兩銀子，並勸匡超人用功讀書，以後參加科舉考試光耀門楣。匡超人回家之後，便按照馬二先生的吩咐，用功學習八股文。樂清縣的李知縣十分欣賞匡超人，就幫助他考上了秀才。此後，匡超人更加用功地學習八股文，希望以後能夠出人頭地。後來李知縣出事了，匡超人擔心受到連累，就逃到了杭州。他在那裡與在衙門裡當差的潘三爺和頭巾店的老闆景蘭江結識，並在他們的指導下，學會了幫助別人寫訟狀及替別人參加考試的勾當。他又在馬二先生的幫助下，成為了選印八股文的高手。為了能夠賺到更多的錢，他故意誇大其詞，說他已經印了九十五本八股文選本。眾多考生為了能夠順利考中，便紛紛購買，很多考生還把匡超人的牌位供在家裡。樂清縣的李知縣後來得到了平反，被調入京城做官，並把匡超人帶到京城。匡超人為了結識有權有勢的人，竟然娶了李知縣的外甥女，置妻子與孩子於不顧，致使妻子悽慘地死去。匡超人發達後，從來沒有想過要報答曾幫助過他的馬二先生和潘三爺，還在他們陷入困境時落井下石。
除了上述幾個故事之外，《儒林外史》還講述了其他類似的故事。這部作品藝術特色非常顯明，主要有以下幾點。第一，作者對現實生活中的人物進行典型的概括，從而顯露出很強的諷刺效果。此外，作者還將互相矛盾的事情放在一起，將事情的不合理性突顯出來，從而將這部作品的主旨從人身攻擊提高到諷刺科舉制度的高度。第二，這部作品採用章回體的形式，作者不用固定的情節和人物貫穿全書，而用揭露科舉考試的黑暗這個主題將全書貫穿起來，從而使這部作品更加靈活自如，可以隨意安排人物和故事，更好地反映了當時社會的全貌。第三，這部作品的語言簡潔、形象生動，經常用短短幾句話就將讀書人的醜態描繪出來。
《儒林外史》是一部非常優秀的古代諷刺文學作品，對當時及後世都產生了深遠的影響。吳敬梓也因為這部作品而受到後人的景仰。