隨著北京國安隊在亞冠聯賽東亞大區1/4決賽被韓國蔚山現代隊以2比0擊敗，代表中超出戰今年亞冠聯賽的「BIG 4」已經全軍覆沒。四強中只有兩支球隊獲得了小組出線權、一隊進入到亞洲八強，這可以說是近些年來中超在亞冠聯賽中最差的一次。儘管受到疫情等客觀因素的影響與衝擊，中超球會在今年亞冠聯賽中的表現未必就具有代表性，但是，隨著中國本土球員的水準只降不升，加上中超限資、限薪等政策的出臺，外界普遍感覺到：中超在亞冠聯賽中的「好日子」已經到頭了，這卻是不爭的事實。或許，類似像恆大奪取亞冠的場景在未來相當長一段時間裡很難再見到。這並非危言聳聽。
①特殊情況造就特殊結局
自從2015年廣州恆大隊二次奪取亞冠聯賽的冠軍之後，今年中超「BIG 4」在亞冠聯賽中的表現可以說是最近六年來最差的一次，一個最簡單的事實，就是今年只有國安一隊闖入到八強之中，是最近六年來最少的一次。在2016賽季，魯能和上港兩支球隊進入到八強之中；2017賽季也是上港與恆大進入到八強之中，上港隊更是進入到四強之中；2018賽季儘管只有原來的天津權健隊一支隊伍進入到八強之中，但此外還有上港與恆大兩隊獲得了小組出線權、進入到16強中，是中超在亞冠聯賽中小組出線最多的一次；而在去年，中超依然有兩隊進入到八強之中，恆大隊最終則是止步於半決賽。
不光是出線球隊方面，即便是在積分方面，中超球隊的表現也很強勢，像2015年，中超四強一共拿到了48個積分；2016賽季為47分；2017年更是創紀錄地拿到了53分；而2018年則是48分；2019年則是拿到了49分。恰恰是由於中超球隊在亞冠聯賽中的表現很是強勢，使得中超在「亞足聯技術積分排名」中也相應地走高，至2019年底甚至已經升至亞洲第一！這應該說是出戰亞冠聯賽的中超各隊共同努力的結果。
但是，今年中超四強總成績為12勝4平8負，積分為40分，是最近六年來最低的一次。當然，這個「最低」並不具有代表性，因為今年亞冠聯賽受到疫情的影響與衝擊，賽制發生了不小的變化，像小組賽前兩輪依然還是主客場制，後四輪則變成了賽會制，而中超球會除了國安隊在2月份參加過一個客場比賽之外，其他全部都是賽會制下完成的。至於像廣州恆大隊因為同組的大馬JDT柔佛隊退賽，小組賽就只剩下了兩場比賽。即便是小組出線後的淘汰賽，也由過去的主客場制變成了單場淘汰賽。比賽場次相應地減少，加上賽會制中立地進行，使得最終的結果恐怕也就失去了與前幾年進行比較的真實意義。今年的40個積分儘管可以說明部分問題，但並不代表全部。
也正因為此，亞足聯都已經做出了將今年的比賽結果排除在「亞足聯技術積分排名」體系之外。所以，不能以今年的積分來完全斷定中超球會在亞冠聯賽中表現。而且，我們也應該看到：中超球會在出戰亞冠聯賽之前，已經在國內封閉狀態下完成中超聯賽，這導致中超球會的消耗包括生理、心理等多方面遠超以往，並不是在最好的狀態下出戰，這也影響到中超四強在亞冠聯賽中的表現。
②本土球員差距越發明顯
不過，拋開各種客觀因素，單就競技水平層面而言，一個不爭的事實是：中超四強中的本土球員因為整體質量與整體實力較往年相比呈下降之勢，特別是在與韓、日、澳等本國球員的較量中展現出的差距越發明顯，因而，即便是有眾多超級外援壓陣，但中超球隊在亞冠賽場上的競爭力也已經無法與以往相比。因此，中超球會想要重現當年廣州恆大隊問鼎亞冠的場景，恐怕在未來相當長一段時間裡很難再現。
記得在2013年廣州恆大隊第一次問鼎亞冠聯賽冠軍之前，筆者當時曾有過這樣的一個判斷：即以廣州恆大為代表的中超球會奪取2013年亞冠聯賽冠軍是最好的時機，而且未來10年之內，中超球會恐怕很難再有所作為。此言一出，曾引起過廣泛爭議，甚至引來以廣州恆大為代表的球迷們的猛烈批評。而至2015年，當廣州恆大隊二度問鼎亞冠時，恆大球迷們更是將兩年的那個觀點「翻出來」再度展開聲討。
但實際上，筆者之所以在2013年作出那樣的一個判斷與預測，很大程度上是基於當時對中國本土球員情況的一個判斷與預測。一支球隊想要奪取冠軍，首先是需要擁有一批相當優秀的本土球員作為基石，然後再引進三四名超級外援，使得球隊的整體實力與水準在亞洲範圍內達到某種高度。廣州恆大隊之所以能夠奪取亞冠，關鍵在於其介入中國足球之後，採用高薪政策將一批當打之年的中國本土球員集中到自己的帳下，然後再引進了穆裡奇、孔卡等這樣當時在亞洲稱得上一流的外援。在2015年能夠二奪亞冠，根本原因還是在於當年夏天引進了像保利尼奧這樣更高級別的外援，在外援方面進行了「升級」。而之所以說恆大的「模式」是「不可複製的」，甚至即便是恆大自己也無法複製自己的成功「模式」，根本就在於中國國內的年輕球員、後備人才根本無法與像鄭智、孫祥等留洋歸來的球員，以馮瀟霆、趙旭日等為代表的85年齡段最後一批徵戰過世界大賽的球員，以及于漢超等為代表的、具有衝擊亞青賽冠軍實力的87年齡段球員等所組成的那一批球員相比。
時至今日，當廣州恆大隊開始以95年齡段球員為主徵戰時，球隊在今年的亞冠聯賽小組賽中未能出線，固然有小組賽末仗被韓國水原三星隊與日本神戶勝利船隊聯手「做掉」的嫌疑，但根本恐怕還是現在隊內的本土球員質量根本無法與當初為恆大打天下的那一批老隊員相比。所以，包括恆大在內的中超四強未能在今年的亞冠賽場上有所作為，恐怕並不令人感到意外。比較能夠說明問題的，恐怕就是北京國安隊。
根據亞足聯所提供的技術統計，北京國安隊在今年的8場亞冠聯賽中，「傳球」方面總次數為4758次，截止到東亞區決賽展開之前，名列亞洲各隊之首。這應該說是一個相當漂亮的數據，但場均傳球為595次，並非亞洲最好，場均傳球次數最好的是日本的神戶勝利船隊，為609次。但是，當我們將國安隊的傳球次數進行細化時，我們可以看到這樣一個事實，即在東亞大區的決賽展開之前，在「個人傳球」方面，排名佔據亞洲前十位的球員中，北京國安隊有四人上榜，包括暫時排名第二位的比埃拉(494次)、排名第四的費爾南多(434次)、排名第九位的奧古斯託(420次)以及排名第十位的金玟哉(407次)。
僅這四名外援的傳球次數就達1755次，佔全隊總傳球次數的36.89%。國安隊場上11名球員，超過1/3以上的傳球都是由四名老外完成，這不是恰恰折射出本土球員「質量」之弱？當國內球迷特別是國安球迷一再對金玟哉表達微詞，特別是在對陣蔚山現代隊因為手球而被判罰點球時，國安球迷對金玟哉的「憤怒」甚至憤怒達到了無以復加的地步，可是，金玟哉是目前為止進入傳球榜前十名中唯一一名中後衛。設想一下，假設國安隊中的本土球員有足夠的傳球能力、能夠達到與當年恆大隊問鼎亞冠時隊內那些中國本土球員的水準，恐怕國安隊應該不止於僅僅進入到八強之中！這個事實，恐怕根本就無需展開討論與爭執的。
③傳接球能力最體現差距
前面提到了北京國安隊的傳球數據。之所以以「傳球」數據來進行說明，根本一點就是足球場上最最基礎的就是「傳球」，如果球員連球都傳不好、接不好，談再「高大上」的戰術意義又何在？今年的亞冠聯賽實際上是將中國本土球員與韓、日、澳等本土球員之間的差距更更一步而全面地顯現出來了。
由於受到疫情以及傷病的影響，加上採用賽會制，中日韓等多支球隊很多場次都以「全韓班」、「全日班」以及「全華班」的方式展開。於是，在沒有外援的情況下，中國本土球員與韓國或日本的本土球員之間的較量也就顯得更為令人刺目。譬如，上海申花隊前三輪比賽中基本都是姆比亞一個單外援出戰，像第一回合1比3負蔚山現代隊一仗，申花隊全場才240次傳球，而蔚山隊在外援出戰的情況下，全場傳球為566次；至末輪在莫雷諾等外援悉數出戰、蔚山隊以全韓班首發的情況下，申花隊傳球則達到了430次，但蔚山隊全場則傳球超過了600次。儘管最終的結果還是申花隊1比4失利，但本土球員比賽中所展現出來的傳接球能力其實也就可以看得更清楚了。
在對陣珀斯光榮隊的比賽中，申花隊第一回合比賽的傳球次數才395次，第二回合則為385次。至於對陣東京FC隊時，申花隊全場比賽才240次傳球，這是中超四強在今年亞冠聯賽中單場傳球次數最少的一場比賽。
而像上港隊在小組賽最後一場0比2輸給全北現代隊的比賽中，上港隊派遣的是全替補，對手也全部都是清一色的本土替補球員，結果上港隊全隊才283次傳球、全北隊則達到了恐怖的765次。要知道，全北隊幾乎超過半數都是「00後」韓國本土球員！
即便是兵強馬壯的廣州恆大隊，在對陣「全韓班」的水原三星隊的兩場比賽中，第一場以422次對505次，恆大處於下風；第二場則是436次對397次，略處上風，但兩場比賽全部都是平局。以往廣州恆大隊出戰亞冠聯賽、成績不錯，靠的就是比賽中的控制力，包括對球權的控制。如今恆大隊的控制力蕩然無存，恐怕首先就是比賽中對控球權的喪失。於是，恆大隊能夠在比賽中勝出才是「怪事」。而在對陣日本的神戶勝利船隊的比賽中，恆大隊的傳球均處於絕對下風，而神戶隊第一場與第二場比賽傳球為597次與593次，相差不大，唯一不同的是，像伊涅斯塔等外援全部都缺席了第二回合的比賽，也就是說，致命性的傳球機會在外援缺少的情況下，還是有很大影響。但是，日本球員的傳接球能力遠甩中國球員「幾條街」，恐怕並不是貶低中國本土球員之詞。
類似的數據還可以列出一大堆。應該承認：中國本土球員在今年亞冠聯賽中的整體表現尚可，特別是在外援缺席或發揮不佳的情況下，所表現出來的精神面貌以及戰鬥精神值得充分肯定。但是，這並不能掩蓋中國本土球員特別是新一代球員個人技術不足、能力缺陷明顯等問題。也恰恰是因為中國本土球員的實力與水準呈現下降明顯之勢，使得即便是有超級大牌外援壓陣也很難走遠。未來，在超級大牌外援大幅度減少的背景下，中超球隊在亞冠賽場上的戰鬥力大幅度下降也就不可避免。
與此相應的是，全部由中國本土球員組成的國家隊戰鬥力一屆不如一屆，也是一個不爭的事實，國家隊缺乏國際競爭力、難以在大賽中有所作為勢必也將是一種常態。這才有了「歸化」的市場。但是，「歸化」球員再多，因為整體本土球員為主的國家隊基礎大如此以前，即便是有了「歸化」球員，如同中超俱樂部球隊中的超級大牌外援那樣，依然難以在亞冠賽場上有所突破。所以，註定「歸化」之路難以從根本上解決中國國家隊的問題。在沒有培養出一批在亞洲範圍內具有競爭力的中國年輕本土球員之前，想要進軍世界盃，註定只能是「夢一場」。此言雖不中聽，但卻是一個無需爭論的事實，僅此而已。所以，今年中超諸強在亞冠聯賽中的表現以及交出的答卷，某種程度上就是明年國足在世預賽中的一個寫照。