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印度人至今仍保留著露天火化死者遺體的傳統，恆河岸邊則是一個最重要的公共露天火葬場。當地的賤民階層「旃陀羅」從事著這項古老的工作。恆河岸邊的火葬費用在12美元到71美元之間，每年火化的遺體多達數萬具，耗費了大量木材。雖然當地政*府建造了採用電焚化爐的火葬場，但宗教習俗很難改變，絕大多數人仍希望以傳統方式火化遺體。
恆河是印度人心目中的聖河，一天24小時內，人們都能在恆河岸邊看到火化死者遺體的景象。恆河岸邊是印度最重要的公共露天火葬場，每天籠罩在濃煙中。置身其中，你的眼睛會感到刺痛，空氣中則瀰漫著燒木頭和薰香的氣味，還有遺體焚燒時產生的一股令人不安的氣味。在這個焚屍場，一具具遺體躺在柴堆上悶燃，旃陀羅（成年男子或者少年）守在旁邊控制火勢，不時用棍子撥弄柴堆，防止火熄滅。對於容易嘔吐的人來說，在恆河岸邊逗留無疑是一場噩夢。
在印度瓦臘納西 建在恆河岸邊的石梯成為一個繁忙的露天火葬場，每天都有很多人到這裡火化逝去的親人的遺體。數百年來，印度人一直到恆河岸邊祈禱和冥想，在這條聖河中沐浴。當然，最引人注目的活動還是火化死者遺體。儘管是印度人心目中的聖地，前往石梯的遊客看到的景象更像是一個熙熙攘攘的集市，而不是安靜的冥想之所。
在充當火葬場的石梯中，瑪尼卡尼卡石梯的面積較大，很多人將死者的遺體運到這裡，而後放到柴堆上火化，據說每天在這裡火化的屍體超過200具。雖然火化屍體的景象非常恐怖，但也吸引了不少遊客。絕大多數遊客都知道恆河岸邊是一個露天火葬場，有些人特意趕過來，只為一睹擁有悠久歷史的火葬儀式。誠然，這是對印度獨特文化的一種好奇，但也是一種病態的好奇。
瑪尼卡尼卡石梯和哈瑞希昌得拉石梯是瓦臘納西的兩大露天火葬場。據傳說，古代的印度皇帝哈瑞希昌得拉被賣為奴隸後曾經在這個火葬場勞作，後來就以他的名字命名。當時，賤民階層的旃陀羅在火葬場工作。這是一份非常卑賤的工作，以至於看到自己的孩子出生時。旃陀羅會陷入痛苦之中，而家人去世時卻滿心喜悅，因為死亡對他們來說是一種最終的解脫，讓他們真正擺脫這卑賤的職業。
旃陀羅很有商業頭腦，雖然從事著讓人敬而遠之的職業，但他們也充分利用這種特殊「待遇」，實現自身的利益最大化。在瓦臘納西，他們壟斷了火葬市場，如果不向他們支付酬勞，任何人都別想享受火化服務。由於這項傳統工作，旃陀羅變得富有起來，他們中的工頭被稱之為「Dom Raja」，都是百萬富翁。
瓦臘納西石梯火葬場之所以備受當地人青睞源自於印度教的一種信仰，印度教教徒認為死後將遺骸灑進聖河恆河，來世能夠過上幸福的生活。一些西方名人也希望將自己的骨灰拋灑到恆河中，其中包括喬治-哈裡森。印度教徒最大的願望就是死在恆河邊，他們會在臨終前到恆河沐浴。如果未能如願，家人也會將恆河水灑在他們的遺體上。遺體火化後，骨灰被灑入恆河，據說這能夠讓死者擺脫生死輪迴，永遠生活在天國。試問，誰不想擁有這種結局呢？
在恆河岸邊的石梯火化親人遺體時，家屬首先要選擇所謂的「火葬服務包」。他們要根據自己的經濟承受能力決定購買的柴火、檀香、酥油、麥杆等火化用品的數量和品質，以及宗教方面的服務。一次像模像樣的火葬費用在12美元到71美元之間，窮人通常只能買得起檀香粉，富人則全部使用檀香木作為火葬柴堆。此外，富人還會為親人的遺體裹上金絲和銀絲織成的裹屍布。
印度教教徒認為死亡是一件值得慶祝的「喜事」，因為死者可能在來世過上更美好的生活或者升入天國。由於對死亡的這種態度，送死者上路的親人表情雖然肅穆，內心卻也有一份喜悅。在葬禮上痛哭會被勸阻，這不僅因為眼淚會讓外人覺得葬禮的氣氛過於悲痛，同時也因為眼淚等體液被印度教教徒視為「汙染物」，汙染了葬禮上的宗教儀式。
在將死者遺體放上火葬柴堆（已經裹上白色裹屍布）前，親屬會將遺體抬入恆河，而後擦上酥油——可能出於宗教原因，也可能在火化時助燃。男性死者通常面朝上放在柴堆上，女性死者則面朝下。柴堆擺放在河口附近，通常由長子或者男性親屬（喪主）點燃，火種來自附近的寺廟。餘下的工作由旃陀羅完成，他們負責讓火均勻燃燒，不時添加麥稈和酥油，必要的時候還要撥弄柴堆，防止火熄滅。
這種火化方式通常需要大約3個半小時，屍體才會燒成灰燼。如果死者親屬幸運的話，頭骨會在火化時爆裂。印度教教徒認為頭骨裂開能夠讓死者的靈魂升入天堂。如果沒有裂開，喪主會在火滅之後將頭骨敲裂。火化之後，殘餘的骨頭（女性死者通常留下髖骨，男性則是胸骨）連同骨灰一同拋灑進恆河。
有時候，窮苦家庭因為無錢購買足夠的柴火，死者遺體不能完全火化。在這種情況下，燒焦的屍體殘骸也會連同骨灰拋灑進恆河。孩子、孕婦和聖徒等特殊死者的遺體不會進行火化，他們的遺體被綁上石頭，而後墜入恆河。對於石梯附近的沐浴者來說，這顯然不是他們願意看到的。為了防止屍體殘骸阻塞恆河，當地人飼養齧龜，而後將它們放歸恆河，用於吃掉遺骸和骨頭。這是一個不錯的想法，但河面上仍會漂浮一些屍體和殘骸，說明齧龜的工作效率並不像人們想像的那麼高。
除了屍體殘骸汙染恆河外，石梯火葬場還引發其他環境問題。火葬柴堆需要耗費大量木材，讓了讓屍體儘可能完全火化，大約需要300公斤柴火。每年在恆河岸邊火化的遺體多達數萬具，所耗費的木材數量無疑是一個驚人數字。瓦臘納西沒有森林，木材需要從遠隔1000公裡的地方運過來。上世紀90年代，當地政*府試圖解決這個問題，在恆河附近建造了一座採用電焚化爐的火葬場。然而，宗教習俗很難改變，絕大多數人仍希望以傳統方式火化親人遺體。此外，由於經常斷電，火葬場的作用也非常有限。
毫無疑問，瓦臘納西的露天火葬場是印度最令人吃驚的景象之一。雖然在外人眼裡，這種做法太過恐怖，但在印度教教徒看來，死亡是生命的重要組成部分，也是應該感到快樂的一部分，不應該以隱秘的方式對待這個每個人都要經歷的過程。
當地人並不鼓勵遊客到石梯火葬場觀看火化過程，如果一定要去，也要抱著尊重死者的態度。女性通常不允許進入火葬場，不過，女攝影師阿普麗爾-瑪希伯卡還是設法混了進去，逗留了10分鐘拍攝照片。本文刊登的大部分照片都由瑪希伯卡拍攝。
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