文/陳根
早在100多年前，人類就在腫瘤中發現了細菌的存在。一些人認為，這表明細菌在腫瘤的微環境裡可能具有局部的作用；另一些人則指出，這些細菌的含量都非常低，很難確認它們真的來自腫瘤樣本，還是來自外部的汙染。
100多年後看，醫學的進步終於在這若干的疑問後面給出了科學的答案。
近日，頂尖學術期刊《科學》雜誌發表的一篇關於癌症研究的最新論文發現，在人類的腫瘤裡，存在許多細菌，更令人感到神奇的是，這些細菌看似具有腫瘤特異性——不同的腫瘤樣本，細菌的種類也有區分。以色列魏茨曼科學研究所（Weizmann Institute of Science）領銜的科研團隊主導了這場對於理解腫瘤的微生物組有著重要意義的研究，它也因此登上了本期《科學》雜誌的封面。
在這項研究中，科學家們分析了乳腺癌、肺癌、黑色素瘤、胰腺癌等常見的7種實體腫瘤，樣本數超過了1500份。分析結果確認，大部分的樣本裡都含有細菌。令人驚訝的是，這些腫瘤內找到的細菌，大多數都位於細胞內，無論是癌細胞，還是免疫細胞，研究人員們都在它們的身體裡找到了細菌。
為什麼會在腫瘤裡發現細菌？這些不同部位的細菌會相互之間進行「交流」嗎？它們又是否會影響到抗腫瘤藥物的代謝？這些發現給我們留下了許多未解的問題。
《科學》雜誌對此論文進行了專文解讀，就為什麼會在腫瘤裡發現細菌，科學家們做了幾種假設。第一種假設認為，人體組織可能不像我們想像中那麼「無菌」，而是一直存在少量的細菌。檢測出某些能產毒素的細菌，可能預示著細胞處於一種炎症狀態，這可能促進癌變。而當腫瘤真的出現後，一方面會對周圍組織進行破壞，另一方面又會抑制免疫力，反過來促進細菌在體內亂竄，跑到原本應該無菌的位置。
當然，考慮到許多細菌都存在於細胞內，另一種可能性認為，這些細菌沒法「自由」流竄到腫瘤和周邊組織，而是被其他免疫細胞和/或癌細胞「搬運」過來的。
腫瘤微環境是腫瘤細胞賴以生存和發展的複雜環境，它是現代腫瘤生物學的一個關鍵和核心的問題。這不僅對於認識腫瘤的發生、發展、轉移等有著重要的意義，而且對於腫瘤的診斷、防治和預後亦有著重要的作用。
解讀指出，即便這些細菌和腫瘤的發生有著關聯，目前我們也很難去有效針對這些細菌，如果細菌住在腫瘤細胞裡，一般的抗生素其實是很難進入的。
當然，即便目前沒有好的殺菌方法，這項研究依舊極其重要。更好地理解腫瘤微環境，就能更好地理解癌症發生和進展的機理。這有望帶來全新的精準治療和診斷方法。