淡水湖簡單來說就是以淡水形式儲存地表水的湖泊。地表水是一種儲量豐富，使用成本較低的水源，相比地下水，地表水更容易恢復，所以使用地表水對環境的衝擊較小。當今時代，很多缺水的國家，已經嚴禁使用地下水，就是因為地下水使用之後，需要很長時間來恢復。而地表水則比較容易得到天然降水的補充。
地表水主要以河流，湖泊，沼澤，冰川四種形式廣泛存在於地表之上。其中沼澤是一種獨特的水體，比較適合喜溼植物的生長，可以對環境起到一定的調節作用，但是很難利用。冰川是一種固態淡水資源，雖然儲量豐富，但也很難開發利用。所以人類利用地表水，主要為河流和湖泊。
河流可以為人類提供豐富的淡水，還有著諸如灌溉，航運，發電等經濟價值。而湖泊，特別是大型淡水湖泊，不僅淡水儲量驚人，而且對周邊環境有著很大的調節作用。水的比熱較大，同等光照環境下，水體比陸地增溫慢，冷卻也慢。這就是人們夏天喜歡到海邊避暑的原因，同理，大型淡水湖泊也有著類似的作用，可以對環境進行調節。所以對湖泊各種經濟上的利用，只是很小一部分價值所在，而湖泊更大的價值是對整個生態環境的影響。由此可見，一個國家擁有大型淡水湖泊，是一件非常幸運的事。那麼世界上最大的十個淡水湖，屬於哪些國家呢？
第一個加拿大。加拿大是一個淡水資源異常豐富的國家，境內不僅有豐富的冰川，還有很多的大江大河。比如聖勞倫斯河、馬更些河等等。據統計加拿大領土面積中有89萬平方公裡為淡水覆蓋，可持續性淡水資源佔世界的7%。其中世界十大湖泊，就有多個分布在加拿大。分別世界第七大湖大熊湖， 位於加拿大西北部，面積3.1萬平方千米。世界第九大湖大奴湖，位於加拿大西北部，面積2.86萬平方千米。此外加拿大還和美國共有三座大湖。
分別是世界第一大湖蘇必利爾湖，五大湖之一，美加兩國共有，水面積82414平方公裡，最大蓄水量1.2萬立方公裡。世界第三大淡水湖休倫湖，五大湖之一，美加共有，面積5.96萬平方千米。世界第十大湖，伊利湖，也是五大湖之一，美加共有，面積2.57萬平方千米。此外美加共有的安大略湖，面積1.9萬平方千米排名世界第十四位。
第二個，美國。除以上美加共有湖泊外，美國單獨擁有世界第四大淡水湖，密西根湖。這是北美五大湖中唯一全部屬於美國的湖泊，面積5.8萬平方公裡。湖邊風景宜人，是美國重要的避暑勝地之一。同時湖泊南岸為美國重要的工業基地，主要城市有芝加哥、密爾沃基等。
第三，俄羅斯。俄羅斯是世界上面積最大的國家，擁有全世界最深、蓄水量最大的淡水湖，貝加爾湖。湖總容積23.6萬億立方米，最深處達1637米，都是世界之最，但如果按面積計算，貝加爾湖為世界第六大淡湖，面積為3.15萬平方千米。此外值得一提的是，貝加爾湖雖為淡水湖，但湖裡卻生活著許多海洋生物，如海豹、海螺、龍蝦等。它們是怎麼來到貝加爾湖定居的，至今還是個謎。
以上三個為完全擁有世界十大淡水湖的國家。而下面三個淡水湖為多國共有。世界第二大湖維多利亞湖，面積6.9萬平方千米，地處東非高原，大部分位於坦尚尼亞和烏幹達境內，小部分屬於肯亞。世界第五大湖坦噶尼喀湖，面積3.2萬平方公裡，為蒲隆地、剛果民主共和國﹙擁有45%﹚、坦尚尼亞﹙擁有41%﹚和尚比亞共有。世界第八大湖馬拉威湖，面積3萬平方公裡，大部分水域位於馬拉威境內，只有東部和北部一小部分屬於坦尚尼亞和莫三比克。以上就是世界十大淡水湖，以及它們所屬的國家。