所謂自治州，是中國在少數民族聚居地設立的地級民族自治地方，享受較高的自我管理權力，設人民代表大會和人民政府。
中國目前共有30個自治州，尤以雲南為最，擁有8個自治州，分別為：德宏傣族景頗族自治州、怒江傈僳族自治州、迪慶藏族自治州、大理白族自治州、楚雄彝族自治州、紅河哈尼族彝族自治州、文山壯族苗族自治州、西雙版納傣族自治州。
雲南是中國民族種類最多的省份，除漢族以外，人口在6000人以上的世居少數民族就有25個，其中，哈尼族、白族、傣族、傈僳族、拉祜族、佤族、納西族、景頗族、布朗族、普米族、阿昌族、怒族、基諾族、德昂族、獨龍族共15個民族為雲南特有，人口數均佔全國該民族總人口的80% 以上。
雲南雖然不是經濟大省，但卻是首屈一指的旅遊大省，所有的自治州都稱得上是旅遊勝地，著名景點包括西雙版納熱帶植物園、普達措國家公園、梅裡雪山、三江併流、松贊林寺、獨克宗古城、大理古城、崇聖三塔、蒼山、洱海、普者黑、元陽梯田等。