經常在海邊玩的人會發現海水常出現規律性的漲落現象，海水會快速地上漲然後迅速下降，那麼地球上的潮汐是怎樣形成的呢？
潮汐只是海水才會出現的現象嗎？答案當然是否定的，潮汐不僅僅是海水的運動，地球的巖石圈，水圈和大氣圈受到日、月引潮力的作用，都會產生規律性的運動。潮汐可分為固體潮汐、海洋潮汐和大氣潮汐，它們分別是固體，液體和氣體在日、月引潮力作用下引起的固體變形，海水升降、漲落與進退等周期性變化。完整的潮汐科學，應將地潮、海潮和氣潮作為一個統一的整體來進行研究，但由於海潮現象尤為突出和明顯，而且與人們的生產生活、交通運輸等的關係相當密切，因而人們習慣上將潮汐狹義地理解為海洋潮汐。
潮汐是沿海地區的一種常見的自然現象。在古代的時候，「潮」指的是白天的海水運動，「汐」指晚上的海水運動，兩者合稱為「潮汐」。潮汐的發生和太陽、月球都有關係，但潮汐的發生主要與月球對地球的引力有關，儘管太陽的引力也是影響潮汐的一個因素，但這個影響較小。因為地球位於月球的引力場中，所以它的各個部分所受到的月球引力的大小和方向都是不一樣的，而正是地球各個部分的力的差異導致了潮汐力的出現。因為潮汐力對地球的力的作用，所以地球正面和背面都會被拉起，由此形成海水的周期性漲落。