提起湖南的寨市古鎮，知道的人很少很少，因為湖南的古鎮非常多。在湘西鳳凰古城、永順芙蓉鎮、洪江古商城、長沙銅官窯古鎮的美麗光環下，寨市古鎮實在過於低調。可是這座低調的古城，卻有著1800多年歷史，是湖南通往黔、滇、粵的要道樞紐，是歷代的兵家必爭之地，還曾被評為「中國歷史文化名鎮」。這座古城，究竟有啥魅力呢？
寨市古鎮位於湖南省邵陽市綏寧縣西南部，距綏寧縣城16公裡，距懷通高速樂安互通口15公裡，距枝柳鐵路靖州站58公裡，是黃桑國家自然保護區的重要入口。古鎮不大，只有5000多常住人口，多為苗族和侗族。
寨市古鎮也曾有著輝煌的過去。早在三國時期，蜀國就曾在此建城，那時叫石頭城，又名諸葛城。唐、宋時期，大量苗族、侗族同胞為逃避戰亂遷徙至此，一姓一寨，寨子連成一片，寨內建交易市場，「寨市」由此得名。在長達900多年的歲月裡，寨市古鎮曾作為綏寧縣的老縣城，當年的繁華盛極一時。然而在上世紀50年代，歷經千年滄桑的寨市古鎮被一場大火焚毀，寨市作為縣城的歷史隨風而逝，僅西河街保存下來。
中國工農紅軍也曾四次經過綏寧，鄧小平、賀龍、王震、蕭克等老一輩無產階級革命家都曾在這裡徵戰過，向老一輩革命家致敬！
當地的朋友驕傲地告訴我，寨市古鎮的風水相當好，四周都是山，東有雲霧山，西面是虎谿山，北邊玉屏山，南邊是高功山。四山環翠之間，正是人傑地靈的寨市古鎮，清澈見底的蒔竹水穿鎮而過，給小鎮帶來活力，而後匯入巫水，流入沅江。
西河街是寨市古鎮的主要商業街之一，長約800米左右，街兩旁大多為明清老宅子，依稀可見當年興盛的模樣。街上大多是穿鬥結構的木建築，老木屋飛簷翹角，每一個窗欞、圖案，都足以窺見工匠們的才氣與專注。木樓上大紅燈籠隨風輕擺，斑駁的老牆，鋥亮的石板，古色古香。
穿著苗族、侗族民族服飾的婦女們不緊不慢地醃製酸蘿蔔，晾曬農作物。老人們三三兩兩坐在門前的木椅上，聊天喝茶曬太陽。街角的鐵匠鋪，至今猶存。每逢集市，鐵匠鋪總是升起旺盛的爐火，「叮叮噹噹」的打鐵聲，穿越千年歷史，講述著一個個手藝人的故事。
在西河街，街頭沒有汽笛的喧囂，沒有叫賣的嘈雜，亦無匆匆的行人。運氣好的話，你可以品嘗到當地特有的風味小吃，麻大滾、黑米飯、油茶、萬花茶、酥餃、肉湯丸、肉芯粑糕、手工豆腐花。這些小吃的原料，都是來自農家，真正的綠正純天然無汙染無添加劑，大城市花錢都買不到的。
在西河街，你若有興趣，可以觀看著雕萬花茶、製作銀飾、打鐵等傳統手工藝展示。還可以買到苗族、侗族傳統的手工藝品，比如精心編制的竹木桌椅、藤蓆、籃子、花油傘、剪紙等等。
西河街青石板路的盡頭是西河風雨橋。西河風雨橋始建於雍正5年1727年，全長78米，共24排，含「舉全縣24裡之力」之意。1954年毀於一場大火，2009年重修。西河橋建築的神奇之處在於，它出自樓橋世家之手，造橋時全不依賴圖紙，僅憑刻有尺度的三尺棍和一支竹筆。整座橋梁不用一釘一鉚，大小條木，鑿木相吻，以榫銜接，全部結構，斜穿直套，縱橫交錯，卻絲毫不差。如今的西河風雨橋，成為了古鎮人民納涼休憩的絕佳去處。
西河風雨橋的下遊不遠，兩岸曾有古碼頭。朋友說，這裡曾是整個古鎮乃至整個綏寧縣最繁忙的地方。曾經有無數的舟楫，正是由此下達洪江，直至洞庭。縣內輸出的土特產，外面運進的貨物，來來往往的遷人商客，在此匯集，然後各奔東西。但如今只剩遺址了。
寨市古鎮上還有許多景點，值得慢慢品，如三座城門，九座寺廟，四座祠堂，三個會館，還有文昌閣、懸天閣、鐘鼓樓、八角亭、虎溪書院等文物古蹟，雖然失去了昔日的風韻，但骨架猶在，遺址可尋。
在寨市古鎮，除了過年，每年最熱鬧的就是農曆四月初八的姑娘節。屆時，寨市的苗家村寨都會熱鬧非凡，身著節日盛裝的苗家人載歌載舞，吃黑米飯、祭祀儀式、逗春牛、祭狗、賽爬藤、入寨門、敬酒、放鐵炮、銅錢舞、鈸舞、對山歌等，歡慶自己的節日。正因為如此，寨市被人們稱為「活著的千年古鎮」。 文/圖 納蘭小魚