中國最長最古老的人工運河，是我國的京杭大運河，全長1794公裡，也是世界上裡程最長、工程最大的運河。比蘇伊士運河長近十倍，比巴拿馬運河長二十倍，同時也是最古老的運河之一。
京杭大運是中國僅次於長江的第二條「黃金水道」，價值堪比長城。它是世界上開鑿最早、長度最長的一條人工河道，長為蘇伊士運河的9倍，巴拿馬運河的22倍。
《馬可波羅遊記》中記載，他沿京杭大運河南行，輾轉於蘇杭，最終抵達刺桐港（福建泉州）。運河每一個城鎮都能從他的遊記中找到讚美：將陵（德州）運河上南北運輸商品極多，最多的是絲、香料。濟寧商業手工業很發達，「船隻多得令人難以相信。
北京的什剎海、後海一帶，包括積水潭，正是當年行船漕運的終點，千帆競泊，熱鬧繁華。最熱鬧的景象應集中在離鼓樓最近的銀錠橋、菸袋斜街一帶，最盛時，積水潭舳艫蔽水，盛況空前。
過去的運河水不僅承載著南來北往的船隻，而且孕育、滋潤著沿岸的運河兒女、運河城市。運河邊也有很多民風民俗，如江蘇淮安的運河漁民的「交船頭」「汛前宴」「滿載會」等習俗。
到了現代社會，隨著航空、鐵路、高速公路等現代交通設施的完善，京杭大運河雖然失去了交通動脈地位，但它是祖先留給我們的珍貴物質和精神財富，是活著的、流動的重要人類遺產。
與長城、坎兒井並稱為中國古代的三項偉大工程，並且使用至今，是中國古代勞動人民創造的一項偉大工程，是中國文化地位的象徵之一。