如果你是一個天文愛好者，不知道你最近有沒有注意到，獵戶座——這個人們最熟悉的和標誌性的冬季星座之一，看起來有那麼一點不同？無論你有沒有注意到，我現在可以明確告訴你——冬季星空中的明星、位於獵戶左肩的那顆星——獵戶座α，西方叫「貝特爾蓋斯」，中名參宿四，它現在看起來非常非常「虛弱」。自進入21世紀以來，天文學家還從沒有記錄到它如現在這麼黯淡，它目前的亮度甚至是有史以來記錄到的最黯淡的時候。
自從前不久天文學家注意到紅巨星參宿四比以往任何時候都要黯淡之後，西方的天文機構、社交媒體和新聞頭條上充斥著關於它的爭論。這顆紅巨星雖然是超新星的候選者，但之前沒人能確定它到底什麼時候會超新星爆發，突然之間，它的亮度發生了劇烈的變化，難道這顆紅巨星已經走到了它生命的終點——它已經發生超新星爆炸了？
整個事件就如同一個懸疑故事，而這個故事最早開始於12月20日晚上。天文學家開始在社交媒體上看到關於對參宿四未來演化趨勢的討論，並出現了一個討論的興奮點：維拉諾瓦大學研究人員在12月8日發表了一篇論文，在這篇論文中，由美國可變星觀測者協會（AAVSO）提供的參宿四光變化曲線公布了這樣一個事實，即，紅巨星參宿四的亮度確實已經變暗了大約一個星等，這是從來沒有出現的。由此他們斷言，參宿四可能已經超新星爆發了。
有天文愛好者藉助於天空晴朗，遂前往位於維吉尼亞州諾福克市中心的停車場屋頂的天文觀測點進行觀測。事實上，僅憑肉眼看起來，參宿四確實比以往黯淡了，甚至比它附近的畢宿五還要更暗一些。通常，對於一些變星來說，一個星等的亮度變化並不罕見。但是，參宿四隻是一顆半規則變星，如此大的亮度變化天文學家從來沒有遇到過。參宿四是一顆紅超巨星，它的質量比我們的太陽大20倍，它的半徑是太陽半徑的900倍，距離地球約640光年。
根據天體物理學最新的數據，參宿四的半徑目前已膨脹到大約8個天文單位，如果你把它放在我們太陽系的中心，參宿四的外表面可能會一直延伸到木星的軌道，也就是說，太陽系內的四顆巖質行星——水星、金星、地球和火星早已被它完全吞沒，屍骨無存。參宿四雖然體量巨大，但是它的年齡卻很年輕，據估計只有約1000萬歲，這就是這些紅超巨星的宿命——壽命極短！那麼，參宿四到底有沒有超新星爆發呢？現在誰也說不清。因為距離的關係，假如它真的爆發了，我們要在640年後才能看到它爆炸時的閃光。