▎學術經緯/報導
有人說，癌細胞就像是貪婪的吸血鬼，在人體裡不斷爭奪營養，用來促進自己的生長。也有人設想，如果能堵住癌細胞的嘴，是不是就能餓死癌細胞，治療癌症？在今天的一篇《科學》論文上，我們看到了這一思路在動物模型裡的可喜結果。
從生理上看，癌細胞需要一種叫做穀氨醯胺的胺基酸，它對於合成DNA、蛋白質、以及脂類來說，都有重要的作用。早在上世紀50年代，科學家們就開發了一種叫做DON的藥物，能有效抑制那些使用穀氨醯胺的酶，從而讓癌細胞無法「吃掉」 穀氨醯胺。這樣一來，癌細胞就會被餓死。
然而一系列臨床試驗表明，這種藥物的毒副作用極大。這也可以理解。癌細胞需要穀氨醯胺，正常細胞也需要呀。把DON就這麼直接用到身體裡，那還不得影響到正常細胞？
為此，這支研究團隊換了一個思路。他們使用的是DON的「前藥」。這是啥意思呢？就是說，只有經過額外的代謝，「前藥」才會變成DON。在普通的情況下，這種「前藥分子」會在血液裡循環，而不發揮效果。但在腫瘤微環境中，這種分子的結構會發生改變，變成抑制穀氨醯胺吸收的DON。這樣一來，我們可以把藥物的效果僅僅控制在腫瘤附近。
「大部分活性藥物會處在我們希望它們到達的位置。」本研究的通訊作者Jonathan Powell教授說道。
在多種腫瘤模型裡，這種藥物（紅色）能夠縮小腫瘤體積，並延長小鼠生存期（圖片來源：參考資料[1]）
設想歸設想，這種「前藥分子」，當真能在動物體內起到抗癌效果，而不帶來嚴重副作用嗎？為了回答這個問題，科學家們使用了多種不同的小鼠癌症模型，它們分別被注射了結直腸癌、淋巴瘤、以及黑色素瘤。研究結果表明，在這種藥物的治療下，腫瘤體積均有明顯縮小，小鼠的生存期也有所延長。相比之下，對照組的腫瘤體積最多可達治療組的5倍。
更令人欣喜的是，後續研究表明，治療組之所以取得那麼好的效果，一方面要歸功於抑制癌細胞對穀氨醯胺的吸收，另一方面則是因為免疫T細胞不受這種藥物的影響。
T細胞對於穀氨醯胺的抑制有著更好的耐受（圖片來源：參考資料[1]）
這倒不是說這種藥物分子對T細胞不起效。相反，它同樣能夠抑制T細胞對穀氨醯胺的吸收。但T細胞有著多條生化通路可以使用，一條被抑制了，可以使用另一條來合成DNA等關鍵分子，而癌細胞則沒有這種能力。研究人員們在《科學》今日的新聞報導中指出，這說明這種藥物能夠抑制腫瘤的增殖，並讓它無法逃脫免疫系統的攻擊。
另一些科學家們對這項研究也有著很好的評價。一些科學家指出，這是首個表明T細胞與癌細胞對於穀氨醯胺抑制有著不同反應的研究。另一些則認為這種藥物「奇蹟般地」不影響T細胞，有望成為一種新穎的癌症療法。
不過我們也需要注意到，許多小鼠中有著神奇療效的藥物，在人類患者裡並不一定起效。因此，我們還需要人類臨床試驗來評估這款分子的抗癌潛力。好消息是，明年科學家們就計劃啟動1期臨床試驗，評估該療法的安全性。我們期待聽到更多好消息。
參考資料：
[1] Robert D. Leone et al., (2019), Glutamine blockade induces divergent metabolic programs to overcome tumor immune evasion, Science, DOI: 10.1126/science.aav2588
[2] Revamped cancer drug starves tumors in mice, Retrieved November 7, 2019, from https://www.sciencemag.org/news/2019/11/revamped-cancer-drug-starves-tumors-mice
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