望海樓，位於昭通市南郊鳳凰山西麓，距城約2公裡，清乾隆二十五年（1760）恩安縣知縣沈生遴建。在清代任職昭通的府縣官員中，沈生遴是一位讓人懷念的縣太爺。《昭通志稿》記：「乾隆二十一年知恩安縣事。興修閘壩，講求水利，又欽定蓄放條規，民遵行。昭通田畝之獲水利，公之力為最多也。四鄉均有比，紀其政聲。」——非溢美之辭，兩百餘年後的今天，昭魯壩子的芸芸眾生仍或多或少地享受著沈知縣的餘蔭。
自乾隆十九年起，昭通連續幾年大旱，農桑不興，民生艱難。沈生遴，便上山下鄉，走訪老農老圃，現場踏勘尋求緩解旱情、改善農業灌溉的辦法。翌年，一項工程付諸實施並順利竣工：在龍洞增建一座「廣儲」閘，在橫貫昭通壩子的「利濟河」上修了十八座閘壩，合理分配水源，調節豐歉，完善渠系，提高灌溉效益。在十八道閘壩中，有一道「留餘閘」，渠道網絡１０餘裡，埂長一百四十丈，「為附郭眾流所歸，一郡之關鎖。」因其地位至關重要，設專人管理，培修堤埂，植樹保護，為「障蔽南方火星」，據勘輿、鳳水家言，又在閘埂上建了一座樓。樓不高，三層，氣勢也並不十分巍峨，但四周有山、有水、有長堤柳煙、有萬畝田疇，相映生輝，便也有了卓然大觀的勝景。
歲月如歌，二百多年前「勝景」到底如何？當代人只能不無遺憾地到書上去領略。《昭通志稿》載：「平疇萬頃，映日疏風，水光瀲灩，」故名「望海樓」。後來，雲南總督愛星阿到了昭通，也去看了留餘閘、望海樓，這位大人一心要巴結皇上，便把望海樓改成「恩波樓」。意思很明白：聖皇天子，恩澤四海。這留餘閘、這望海樓，能不銘刻聖皇天子的恩澤，垂之久遠？改是改了，匾額也換了，也寫到了書上，可老百姓不接受，兩百多年來只認一個望海樓。嘉慶時享譽雲南詩壇的魏定一以《柳閘含煙》為題，留下了一首七律，詩云：鳳凰山下沛恩波，春煦秋蔭變態多。翠水盈盈搖古柳，香風習習長嘉禾。
樓如海市煙千縷，渚傍漁舟雨一蓑。有客樂山兼樂水，時時樹底聽謳歌。鹹豐年間，望海樓毀於兵燹。光緒二十九年（1903年），邑紳楊履乾以望海樓是昭通風物勝景，前賢遺韻，正可重興後世，教化風欲，倡議重建。知府張賡、邑商李耀庭、翰林謝履莊等支持，籌資重建，並在樓前增設屋宇，添置迴廊，護以圍牆，樓前東西兩橋上修改亭子，四圍培植花木。望海樓又成為山色清幽，花木成蔭，小橋流水，蔚然深秀的好去處。
樓門題寫楹聯：」萬千氣象滿垌野；楊柳樓臺接鳳凰。」謝文翹以《恩波蜃影》為題，寫了一首五律，云：空濛含蜃氣，煙雨此登臨。倒影飛甍漾，微波落漲深。梅黃宜倚笛，稻綠喜穿針。嗣茸欣同志，清樽我尚任。又題一長聯，云：蜃影漾清波，暇日選勝登臨，右看鳳翥，左拂稻香，風景足流連，萬戶黎元欣樂歲；烏蒙徵軼事，斯樓沿時隆替，載詠輦飛，重賡矢棘，規範艱締造，一家甥舅溯良緣。「恩波蜃影」被列入「昭通八景」，風光一時。
乾隆二十五年始建望海樓，有沈生遴撰《恩安添建蓄水閘壩碑記》，記述恩安縣建置後興修水利和墾殖情況，有重要的文獻價值，可惜有半截斷失。光緒年間重建望海樓，有知府張賡《重修恩波樓碑記》，謝履莊《恩波樓續記》，追懷歷史，記述修建經過，閘述以風物寓教化、保存歷史文物並光大其昌的觀點，今天讀來，仍不無教益。
張賡在碑記中說：「古豪傑慷概負奇氣而或不見許於當時者，士君子文章負盛名而或無表見於後世者，蓋名者，實之賓，為天所珍惜而為人之所難得。自古名即盡人所圖顧，中傳或不傳者，則有不幸也。今茲樓之見重於昭也，豈非以其人哉？……然則是樓也，非獨壯出澤之觀，將以振起斯人之志氣，且使繼沈君而至者，蕭規曹隨而勿墮其舊也，則斯樓所繫於昭，非淺鮮」謝履莊「續記」中也有一段警示世人的文字：「今諸君子之作斯樓，經營慘澹，不遺餘力，一任毀譽之交乘，卒能不怨憚勞以蕆厥事，所謂有志者事竟成者，非耶。餘尤願後之賢父母，以夫吾郡之有心於桑梓者，善繼前徵，恢張而倍護之，俾斯樓之興，永永無替。
則吾郡文物之繁盛，氣象之光昌，必有日上蒸蒸者……」望海樓不但是昭通的風物勝景，也是中共昭通地下黨早期革命活動的紀念地。1929年初，受中共雲南省工委的委派，省工委委員到昭通傳達省工委《加強農村工作的指示》，傳達會議就在望海樓內舉行。
此後，中共昭通地下黨的同志常以郊遊為名，到望海樓進行工作聯繫。一樓閱百年風雨，古郡寫千秋華章。