在山西五臺縣的群山中，矗立著一座有著「亞洲第一古建」、「亞洲佛光」之美稱的寺廟，它也是迄今發現的中國最早的木結構建築。五臺山有傳言：「先有佛光寺，後有五臺山。」敦煌五代所畫得《五臺山圖》中就繪有五臺山大佛光寺的圖像。
現存東大殿就是那時所建。這座名為「佛光寺」的寺廟建於北魏孝文帝時期，之所以被稱為「佛光寺」，與孝文帝的神遇頗有關聯。
北魏孝文帝的先祖文成帝就崇佛信佛，並在今山西大同開鑿了五座石窟，雕塑了巨大的佛像，這就是如今聞名中外的雲岡石窟的源起。孝文帝的父親獻文帝也篤信佛法，在大同興建了永寧寺，構建了七級高300餘尺高的寶塔。在這樣濃厚的崇佛氛圍中，孝文帝自小就研讀佛經，崇佛敬僧；在執掌政權後，他還建寺造塔，廣傳佛法。
北魏太和二年(478年)，孝文帝途經南臺外圍的佛光山，因人困馬乏，便在群山包圍之中的一處清幽開闊之所休息。當天晚上，月朗星稀，萬籟俱寂，疲憊的孝文帝很快進入了夢鄉。朦朧中一輪明月自山頭冉冉升起，盤桓不去。在那光明的中心，文殊菩薩騎著一頭金毛雄獅現身，格外分明。當孝文帝醒來時，正值朝陽初升，東山峰巒沐浴在陽光之中，隱隱約約還是夢中情景。
孝文帝大喜，心中想，既遇神異佛光，必是祥瑞之兆，於是下令在此建造寺院，置額「佛光寺」。這說明孝文帝時，文殊之名已傳到五臺山。當時的佛光寺有佛堂三間，僧室十餘間。《清涼山志》記載：「佛光寺，臺西南四十裡，北魏孝文帝建。帝見佛光之瑞，因為名。」
據說，曇鸞是在佛光寺出家的第一位僧人。據《續高僧傳》記載：「釋曇鸞，雁門（今山西代州）人也。家近五臺山」，十四歲時聞其「神跡靈怪，時未志學，便往尋焉，備覿遺蹤，心神歡悅，便即出家。」 曇鸞出家後精研佛經，廣傳佛法，成為一代高僧，被後世推崇為淨土宗初祖，魏孝靜帝號其為「神鸞」，南朝梁武帝稱其為「肉身菩薩」。
後北周武帝滅佛，佛光寺三間佛堂被毀，十間僧室遭到破壞。隋唐時，著名高僧解脫禪師重建佛光寺。現在佛光寺西北l公裡處繩紋磚壘砌的方形兩層古塔，就是後人為紀念他而修建的。唐朝另一名高僧法興在解脫禪師重建的基礎上，又興建三層九間彌勒大閣，內塑七十二聖賢，八大龍王等。
自此，佛光寺香火鼎盛，寺名甚至傳至長安、敦煌及日本。唐代會昌年間(845年)，唐武宗李炎下詔廢佛，拆除天下佛寺4600所，焚毀民間寺院4萬餘所，還俗僧尼達26萬多人，佛光寺再次被毀。當時寺中有一位叫願誠的和尚，也被迫還俗。
武宗死後，宣宗繼位，復興佛法。大中二年(848年)，願誠主持興建佛光寺。大中十一年，在女施主寧公遇的支持下，佛光寺建造了正殿，是為今存大殿。在大殿佛壇左端金剛的右側，有一尊趺坐的等身小塑像，便是這位建殿施主的寫照。她年約40餘歲，面目豐潤，身著寬袍，袖手跌坐，神情端莊，栩栩如生。可以想見，當年的寧公遇也定非平凡女子。
武宗之後唐代諸位皇帝繼續扶持佛教，使其發展很快，達到巔峰。在這股崇佛敬僧的風氣下，佛光寺重建後數十年間達到了鼎盛期，聲名遠播海外。宋金明清時期也多次修葺，後來逐漸凋敝。
佛光寺梁柱壯碩，出簷深遠，鬥棋雄大，屋頂坡度平緩，柱頭的卷剎、門窗的形式無不古樸典雅。「其龐大豪邁之象，與敦煌壁畫淨土變相中殿宇極為相似，一望而知為唐末五代時物也。」不僅如此，殿內尚存唐代泥塑佛、菩薩、弟子、護法像30餘尊，均高一人以上，主要塑像姿勢雄勁，塑法簡麗。殿內拱眼壁間還保留唐、宋佛教彩畫數幅。
此外，寺內還有唐石經幢二、唐磚塔二、唐以前的磚塔一，所鐫幢、塔銘文也印證了大殿的唐代紀年。最叫絕的是佛座背面保存較完好的一幅唐代擘畫：長80釐米，高30厚米，上畫天王降伏妖魔鬼怪的故事，中間站著一個頭戴花冠、神色驚慌的女子。
中國著名建築學家、曾探訪佛光寺的梁思成讚嘆道：「佛光寺一寺之中，寥寥數塔，凡均為國內建築孤例，佛殿(即東大殿)建築物，自身已為唐構，乃更蘊藏唐原塑畫墨跡於其中，四藝萃聚，實物遺蹟中，誠屬奇珍。」
如今，斯人已逝，佛光寺依存，它用無聲的語言告訴著人們曾經擁有的輝煌，告訴人們神佛的期盼。