鼻煙壺追溯其本源，僅為一種奢侈消費品的包裝容器，經三四百年的演變至今，雖然其包裝的消費品本身（鼻煙）早已從社會中淡出，以致銷聲匿跡，但鼻煙壺仍作為一種藝術文玩被廣泛珍藏，竟成為拍賣會上的寵兒。這種現象不僅罕見，也可以說是絕無僅有。
溯源鼻煙壺
16 世紀初，哥倫布第二次抵達美洲大陸，發現美洲人種植、食用菸草，作為提神醒腦、去瘟除病的手段，用法是如檳榔在口中咀嚼，隨即將菸草種植技術和食用方法傳播到了歐洲。
歐洲上流社會認為嚼食菸草行為不雅，可能引發口腔癌症，所以改把菸草烘烤，磨成細粉，添加冰片、麝香、玫瑰、檀香等各種香料發酵，再密封於蠟丸中陳化，經數年至數十年後，改使用吸聞方式，味道可是酸、羶、糊、豆、甜等數種，認為是一種高雅嗜好，並深受王公貴族青睞。
鼻煙盒 歐洲菸民的掌中藝術
菸草經日本或由歐洲教會在16 世紀傳入中國，17 世紀明代中國福建已有菸草種植，1738 年崇禎皇帝曾下令禁菸草，但未能認真執行。據資料記載，康熙二十三年（1684）皇帝首次南巡時，在江寧（南京）接見西方傳教士畢嘉和汪儒望時，二人把從西方帶來的珍貴禮物獻給皇帝，其中就有鼻煙。
乾隆年間，無論是鼻煙壺的種類、數量還是工藝水平，均已達到了最高峰，後世常稱為"乾隆工"，精妙絕倫，視為典範。60 年內所制鼻煙壺無數，涵蓋了所有材料和品種、式樣，也無奇不有，色彩繽紛，除繼承前朝品種外，還創造出掐絲琺瑯、雕瓷、描金刻花玻璃、雕漆、竹木牙角等品種，風格從以前的淳樸簡約向繁華高貴方向發展。
清朝皇帝喜愛鼻煙壺，也可在繪畫中體現，如《道光帝喜溢秋庭圖》，無論道光皇帝攜后妃、子女在庭院中賞花嬉戲或手搖羽扇小憩，皇帝都手握鼻煙壺，悠然自得。
道光帝喜溢秋庭圖
俗話說"上有所行，下必效之。"許多王公大臣紛紛效仿。嘉慶四年（1799）和珅府邸抄家發現有2390 件鼻煙壺，可見一斑。
現存早期宮廷鼻煙壺為金屬胎琺瑯類、玻璃類、玉石類、牙角類等，裝飾圖案有花卉、花鳥、山水、人物、動物等，各種製法有畫、刻、套雕、鑲嵌等。
但到嘉慶（1796—1820）後，宮廷鼻煙壺製作從數量、質量來看，不斷下降，精品減少，而民間鼻煙壺生產卻如雨後春筍般不斷發展，晚清民國初年創造出"內畫鼻煙壺"，開創了一個新主流品種。
雖然鼻煙已被淘汰了，但鼻煙壺的鑑賞綿延至今。
鼻煙壺的收藏鑑賞
鼻煙壺的藝術水平在中國達到登峰造極，集中國繪畫、書法、鑲嵌、制瓷、琢磨、模造等傳統技藝於方寸之間，世界一枝獨秀，所採用的裝飾，多有吉祥、富貴、長壽、仕途順暢等寓意。
鼻煙壺為中外人士所喜愛，在很長一段時間大量精品鼻煙壺流向國外，英、日、美等國都有很多有名的鼻煙壺收藏家，如美國的史密斯夫人、佩裡夫人、卡姆曼博士、梅耶女士、奧德爾先生等，他們還出版了很多專著，如佩裡夫人的《中國鼻煙壺——收藏家的學習和機遇》、史密斯夫人的《古代中國鼻煙壺藏品目錄》，他們還創建了中國鼻煙壺收藏協會和舉辦專場拍賣會，如1968 年美國的中國鼻煙壺協會衡量會員有500 多人，新加坡牛車水鼻煙壺學會十分活躍。2011 年佳士得"小有洞天——J ＆ J 鼻煙壺珍藏"專場拍賣會連創佳績。
乾隆款 御製銅胎畫琺瑯彩歐式仕女圖鼻煙壺
▲在中國嘉德2011秋季拍賣會「盈寸盛妍—鼻煙壺集萃」專場中，清乾隆款 御製銅胎畫琺瑯彩歐式仕女圖鼻煙壺，以782萬元的價格成交，成為目前內地拍賣場上最貴的鼻煙壺。
近年來精品鼻煙壺有回流趨勢。鼻煙壺經過幾百年來的演變，已成為中國工藝美學獨特創造的縮影，它集外形優美，藝術表現力強，製造用材豐富，製造技藝精良，創意翻新等諸多優點於一體，儘管體積嬌小，但方寸之間把微型藝術表現得淋漓盡致。
鼻煙壺被稱為"中國掌中瑰寶"當之無愧，在世界工藝美術界獨樹一幟。