蘇州、杭州的自然環境確實很優美，地處江南，氣候溫和植被茂密、綠樹成蔭，周圍都有挺拔俊秀的山巒，潔淨明落的湖水，湖光山色，交相輝映。其間還散布著繁多的名勝古蹟，給這宜人景色增添了絢麗奪目的光彩。蘇州，這座歷史名城，坐落在太湖北岸。西面有靈巖、天平、虎丘、姑蘇等山丘起伏迤邐。郊外湖泊星羅棋布，城裡河港交織如網，是著名的水鄉，被譽為「東方威尼斯」。杭州，位於錢塘江畔。西面有聞名於世的西湖，周圍的天竺、龍井、鳳凰、靈隱、棲霞等山從三面環抱而來。由於它處在平原、丘陵、湖泊、江海等諸多地形相錯之間，造成了特有的曲折、離奇、多變的自然環境。西湖水面如鏡，山影倒映，湖邊點綴著樓臺亭榭，明媚秀麗的風光變幻多姿，令人陶醉，吸引了歷代無數詩人、畫家來描繪讚美、頌揚。
蘇 州、杭州兩城市都有悠久的歷史，早在春秋時即已開始形成。蘇州曾是吳國的都城，戰國時春申君居住過在秦漢時置縣。它們開始發展較為緩慢。後來由於杭州期戰亂，經濟遭到嚴重破壞，大量人口南移，帶來了，北方先進的工具和耕作技術，促進了蘇杭地區經濟發展。原先這兩人地方並不叫蘇州、杭州，直到隋初才開始稱為蘇州、杭機隋煬帝開鑿了南北大運河以後，杭州是運河南端的終點，蘇州是江南運河的航運中心。大批江南地區漕運物資集中在此通過運河運往北方，南北物資交流，大大地促進了它們經濟發展。在唐朝繁盛時期，海外貿易發達，蘇杭地近海邊，不少來自日本、高麗、大食(今阿拉伯)、波斯(今伊朗)等地的商船出沒於此，對蘇杭經濟發展也很有影響。這時蘇州、杭州已發展得相當繁榮，唐代許多著名詩人留下了不少讚美蘇州、杭州的詩篇。其中特別是白居易，曾先後在杭州、蘇州做過刺史，他對杭州風景讚不絕口，對蘇州景物時時相詠，今天吟誦，依然膾炙人口。如頌揚蘇州：「人稠過揚府，坊鬧半長安」，讚美杭州：「燈火家家市，笙歌處處樓」。足見唐代蘇杭已很繁華熱鬧。
到唐末五代時，北方戰爭紛亂，經濟受到很大影響和破壞。而蘇杭偏踞在東南一隅，都在吳越國統轄之下，在長時期內較為安定，經濟未遭破壞。杭州又是吳越國的都城，目然得到了空前的發展。特別是吳越國的統治者為了保障鬱城安全，費了很大勁興築了海塘，徵服了海潮侵襲。從此便西湖正式形成為一個固定湖泊，增添了杭州山水風景之美。蘇州也很受吳越國的重視，直接由吳越王兒子錢元鐐鐐鎮守這裡，所以蘇州同樣得到發展。突出的是吳越國的統治有為了享受，在蘇州大興土木，造了許多園林，最著名的便縣南園，其中一部分即今滄浪亭。蘇州園林興建雖始自魏晉，但興盛於五代以後。
更加值得一提的是，這時北方由於戰亂，佛寺荒廢許多。而吳越國為了鞏固統治，便利用宗教麻痺人民，大興寺廟，給蘇杭兩地留下了許多名勝古蹟。單杭州這時就新建三百多個寺院，創建擴建的有昭慶寺、淨慈寺、開化寺、靈隱寺等。同時還建有一百多座塔，著名的有六和塔、保敘塔、雷峰塔等。蘇州新建和改建的有雲巖寺、北寺、開元寺等，著名的虎丘塔亦是此時興建。這些名勝古蹟都給蘇杭如錦似繡的自然景物增添了色彩。
蘇州、杭州在五代時由於獲得了較長時期安定局面，經濟進一步繁榮發展，它們的富庶和優美的自然環境令人嚮往，自五代以後人們就開始流傳開「上有天堂，下有蘇杭」的讚辭。
兩宋以後蘇杭更有了進一步發展，甚至達到鼎盛時代。北宋時蘇州改名平江府。業獲得發展，不僅農重要是商業的興盛，米行、魚行、果子行、絲行、面脂花粉、金銀首飾、簫管鼓瑟等等各行各業充塞各個坊巷。特別是蘇州的絲織業一向很發達，其絲織品世界罕見。著名的「蘇繡」馳名中外，馬可：波羅曾稱譽蘇州為「絲綢之鄉」，到明代蘇州成了全國最大絲織業中心之一。在這同時為了滿足地主豪強們消費享樂的酒樓歌館、說唱雜藝也都相應發展起來。另一方面蘇州城裡郊外大興園林建築，除了官衙營構外，一些封建士大夫、官僚地主、豪強巨富們為了享受也到蘇州興建園林別墅。興建園林時又築山開池，造成山水相映的別致景色。而蘇州附近水道縱橫，湖泊羅布，到處可以得泉引水。周圍水中盛產湖石，五光十色，千姿百態，壘築成奇形怪狀，極為方便。從而歷代造園不止，《蘇州府志》中所載蘇州府內有名園林竟達二百多處，諸如：滄浪亭、怡園、獅子林、拙政園、留園、西園、虎丘、寒山寺等至今仍還保存。這些園林成為蘇州特有的風光景色，贏得中外人士爭相觀賞。