波多黎各位於加勒比海的大安的列斯群島東部。包括波多黎各島及別克斯、庫萊夫拉等小島。北臨大西洋，南瀕加勒比海、東與美屬維京群島、英屬群島隔水相望，西隔莫納海峽同多米尼加共和國為鄰。波多黎各面積約9104平方公裡，人口在365.9萬左右，GDP總值約1011.31億美元，人均31651美元。波多黎各分為阿瓜迪亞、阿雷西沃、瓜亞馬、烏馬考、馬亞圭斯、蓬塞、聖胡安7個區，首府和第一大城市是北部沿海的聖胡安市。波多黎各通用西班牙語和英語，居民多信奉天主教。
波多黎各總人口的73%左右為歐洲血統的白人，23%為混血種人，4%為黑人，此外還有2萬多美國人和其他國家移民。波多黎各最初是印第安人泰諾部落的居住地。1493年11月航海家克里斯多福·哥倫布在西班牙王室支持下航行至此。從1508年起西班牙開始在這裡建立殖民據點。1898年爆發的美西戰爭以美國戰勝西班牙告終，根據戰後美、西兩國締結的《巴黎條約》：西班牙將波多黎各割讓給美國。一開始美國對波多黎各實行軍事管制，到1900年美國國會在波多黎各確立了文官控制。
波多黎各的總督、內閣和立法機構兩院當中的一院由美國總統任命；波多黎各人選舉立法機構的另一院以及一位駐首都專員，該專員將在華盛頓代表波多黎各的利益，在美國國會有發言權但無表決權。波多黎各人不向美國政府繳稅。1917年美國國會通過的《瓊斯法案》規定：波多黎各人自動成為美利堅合眾國公民。從1952年起波多黎各總督由當地人選舉產生。美國國會有權廢除波多黎各議會通過的法律。波多黎各人不參與美國的總統選舉，但移居美國本土後即擁有全國選舉投票權。
波多黎各議會分參、眾兩院。波多黎各選舉出的地方專員常駐美國國會，但只能在眾院委員會參加表決。目前波多黎各屬於美國治下的海外自由邦，所以波多黎各人都屬於美國公民。但和美國本土的州所不同的是：波多黎各在美國國會沒投票權，只在眾議院擁有一名代表當地利益的無表決權的專員，該專員只能通過在美國國會的發言爭取別的議員的支持而無權自主參與投票表決。一方面波多黎各的外交、國防、關稅等重要部門由美國控制，另一方面波多黎各不需要向美國繳納聯邦所得稅。
二戰後波多黎各迎來了前所未有的機遇：當時美國為推動作為海外領地的波多黎各的經濟發展給予其更多的優惠政策，一時間大量美國本土的企業源源不斷湧入波多黎各。到了上世紀七八十年代波多黎各的經濟迎來了最為輝煌的時期。1977年美國總統傑拉爾德·魯道夫·福特向國會提交了《1977年波多黎各立州法》：主張把波多黎各變成美國的第51個州。當時小日子過得很滋潤的波多黎各人並不想放棄作為海外領地相對獨立自主的地位。
對當時的波多黎各而言：一旦成為美國第51個州固然可以享受到和美國的州同等的權力，然而也需要履行同等的義務。這其中最直接的就是波多黎各人必須像美國本土公民一樣向聯邦政府繳納所得稅。1993年波多黎各就自身與美國的關係舉行了全民公決，結果大部分選民都不贊成完全加入美國。波多黎各因此繼續作為美國的海外領地存在，而不是成為美國第51個州。當時誰也不會料到有朝一日波多黎各人會為成為美國第51個州主動舉行全民公投。
2012年11月6日波多黎各人就波多黎各的地位問題舉行第四次公投：當時341.1萬波多黎各人中有130萬人進行了投票，其中61%的投票者支持成為美國第51個州，33%的投票者希望擴大自治權，5%的投票者贊成完全獨立。為什麼當年拒絕完全加入美國的波多黎各如今卻追著趕著要求成為美國第51個州呢？原來這時的波多黎各早已是今時不同往日：進入到21世紀後波多黎各的經濟狀況開始迅速惡化，一時間大量美國企業從波多黎各撤離，造成當地人大量失業。
在這種形勢下波多黎各想起當年美國曾試圖把自己發展成為第51個州，然而這時美國人的想法已和以前不一樣了。對美國而言：波多黎各是海外領地或是第51個州並沒太大的不同。波多黎各的軍事基地、港口、領海、領空都是美國可以自由使用，事實上波多黎各就是美國領土（儘管是海外領土）。波多黎各和美國本土的州唯一的區別是：儘管波多黎各在內部事務上有比美國本土的州更大的獨立自主權，然而美國本來也沒打算過多幹涉波多黎各的內部事務啊。
事實上美國對政治控制這類虛名並不是很看重。阿富汗戰爭和伊拉克戰爭後美國並沒公然吞併這兩個國家，因為美國更看重的是從當地獲得戰略利益，至於是否要取得政治名義上的控制其實並不在乎。波多黎各實際上已是美國領土，那麼設不設州其實並不影響美國在當地的戰略利益。當年波多黎各經濟繁榮時期如果選擇成為美國第51個州，那麼這對美國還是錦上添花之事。然而等到波多黎各經濟走下坡路後想要主動成為美國第51國州可就另當別論了。
如今人均GDP約為3.1萬美元的波多黎各儘管還是勉強達到了發達國家的標準，但和美國本土比起來差距懸殊：美國的人均GDP約為6萬美元，是波多黎各的2倍左右。這意味著如果波多黎各成為第51個州，那麼美國就需要在經濟上更多支援波多黎各。同時欠有720億美元債務的波多黎各政府正向美國國會請求允許波多黎各政府宣布破產。如果波多黎各成為美國第51個州，那麼美國聯邦政府就需要為此承擔巨額債務。所以迄今為止波多黎各仍是美國治下的海外領土，不能享受同美國本土公民一樣的權利。