據明太祖《皇明祖訓》，把日本列為「不庭之國」，永遠不準日本來中國貿易，並把這寫入了傳給後世子孫萬世不變的《皇明祖訓》中。正是在這同一本《祖訓》中，日本還被列入了永不攻打的十五國之一。朱元璋主要考慮到元朝兩次出徵日本損兵折將的前車之鑑，忍住了日本倭寇零星騷擾和日本不敬大明的惡氣。雖然如虎將李文忠者也曾建議朱元璋徵日本以雪前恨，但朱元璋在深思熟慮之後還是沒有率領大明朝的舟師東渡。洪武二十年（1387年），朱元璋以日本支持胡惟庸造反為由，果斷地斷絕了跟日本的往來。
這種情況，在明成祖那裡，發生了改變。
據《明史·戎馬志》記載，永樂二年（1404），鄭和籌備下西洋時，倭寇侵犯蘇州、松江一帶。明成祖的思維方式是，查清源頭，予以治本。
大明帝國立即派鄭和組織人馬東渡日本。在歷史上，鄭和未下西洋先下東洋。
那一年， 鄭和統督樓船水師十萬抵達日本，將明成祖的旨意告訴了日本執政者源道義。旨意如下：一是向日人曉諭明成祖旨意：「使其自行剿寇，治以本國之法。」二是「許以貿易」，雙方籤訂《堪合貿易條約》：日本人在條約下，與明朝進行「朝貢貿易」。
此時日本的實際統治者是足利義滿，就是《聰明一休》裡的將軍。
足利義滿一直在挾天皇以令諸大名，他還仿效呂不韋招數，已經將天皇繼承人李代桃僵，但是其本人卻在一開始不知道繼位的後小松天皇是他的私生子。自然，後小松天皇的兒子是他的孫子，卻被他早早暗算，趕出了皇宮。直到了解真相後，索性放任一休雲遊四海，就此罷手。
在這歷史關頭，這位室町幕府的第三任徵夷大將軍，非常明智地權衡了利弊，何況他正想借明朝勢力立威國內，就殺了二十多個海盜浪人，將首級送給大明使者。
日本接受了明朝封號、金印、冠服等，表示臣服，按屬國的名分向明朝皇帝呈遞國書，奉明正朔。當然，足利義滿接受冊封，也引起了倭國人民的非議。
之後，朱棣對日本國「嘉其勤誠，賜王九章」，允許日本國朝貢團人員總數可多至二百人，在江浙貿易。此舉促使當時大明與日關係的改善，朱棣的戰略意圖得以實現，明成祖時期，形成10年一貢的進貢貿易，倭寇絕跡，大明沿海邊境也得保平安，可謂是一舉兩得之良策。
足利義滿，後來也學他的孫子一休出家。
自己出家還不過癮，竟然還讓跟隨自己多年的重臣們也出了家，為自己兒子足利義持順利掌將軍大權，掃清障礙。
一休宗純禪師出生於1394年的日本京都，原名是千菊丸，一休這個名字是因為他在修行時悟得「人生只不過是從煩惱世界復歸於極樂世界的一段休憩」這樣的哲理，師傅所賜。鄭和抵達日本的時候，他才剛剛10歲，還在寺院為僧。
他後來成為高僧，也是著名的詩人、書法家、畫家，值得一提的是，一休平生素愛中國文化，所作的詩詞都是用漢字書寫，這也是鄭和傳播的中華文化之功。
一休選擇離開寺廟外出遊歷，做一個苦行僧，真正的一休大師在精神上是嚮往自由的。臨終前作遺偈云：「須彌南畔，誰會我禪；虛堂來也，不值半錢。」
鄭和選擇七下西洋，真正的鄭和大師在精神上也是嚮往自由的，他最喜歡的《摩利支天經》保佑他橫絕大洋，魂斷大洋。