1976年1月5日，柬埔寨通過立法，再一次廢除了君主制，改國名為民主柬埔寨，我們新聞當中經常出現的西哈努克國王，在此時正式宣布退休，其實被柬埔寨軟禁，之後藉助蘇聯間諜幫助下，逃亡中國。從此柬埔寨進入紅色高棉時代，而且從新紀年，從零年開始，類似於我們的民國XX年。
對於一個民族色彩強烈的政權，忘記過去是不可能的，近鄰越南的問題就無法解決，所以波爾布特上臺後第一件事情就是如何擺脫越南的影響。
擺脫了西哈努克，紅色高棉在內政外交上乏善可陳，而且極左政策，導致柬埔寨的社會與經濟全面倒退。據統計在紅色高棉統治期間，導致了230萬人口的死亡，這是紅色高棉國內人心盡失的原因。
在紅色高棉統治期間，國內反越情緒高漲，雙方的武裝衝突不斷，在1975年174次，1976年254次，1977年1150次，1978年4820次。尤其是1978年4月18日至30日越南安江省知宗縣巴祝社進行的巴祝大屠殺，導致3157人越南居民在這場大屠殺中喪生，這場大屠殺也成為越南大舉進攻柬埔寨導火索之一。
兩國高層曾針對邊界問題展開了一系列的談判，但是因為分歧過大，未果。之後柬埔寨政府大肆清洗親越南的人員。柬埔寨不僅對越南人下手比較狠，對自己人也不手軟，在1978年，共有幾百名親越的柬埔寨官員遭到處決。在此期間很多柬埔寨人，人心惶惶，大批的柬埔寨幹部，軍官逃亡越南，這其中就包括領導反柬埔寨的韓桑林和洪森，他們組織了抵抗紅色高棉的武裝力量。
1978年，越南與蘇聯籤訂了合作條約，加入經互會。獲得蘇聯支持後，12月25日，越南出兵20萬入侵柬埔寨，第三次印度支那戰爭全面爆發。除了巴祝大屠殺，越南還扶植了「柬埔寨救國民族陣線流亡政府」。1979年1月7日，越南攻佔了金邊，波爾布特被迫流亡到泰國邊境。1979年1月11日，柬埔寨人民共和國成立。
此時柬埔寨的關係以越南為主導，雖然柬埔寨深受中國、美國還有蘇聯的影響，但是主導力量依然是越南。在西哈努克時期，他不但與美國、中國等處好關係，同時也與南越與北越都有好的互動，這種政治智慧是紅色高棉所不具備的。
隨後蘇聯、印度等表示對越南的支持，而此時中國、東南亞等其他國家擔心地緣政治失衡，在東南亞產生一個大的國家，因此紛紛譴責越南的入侵行為，特別是越南保持了126萬超大規模的常備軍，讓各國十分警惕。
龐大的常備軍，讓整個越南近一半的預算花費在軍事開支上，如果沒有蘇聯的支持，整個國家很難支撐。1979年，蘇聯給越南提供14億美元貸款，越南90%的原材料，以及70%的糧食都來自於蘇聯。
在之後幾年，蘇聯一共提供給越南合計54億美元的援助，巨大的開支也讓蘇聯吃不消。1986年，蘇聯宣布對越南的經濟援助減少20%，軍事援助更是減少近50%。
在失去了蘇聯的援助之後，1987年6月，越南宣布將從柬埔寨撤軍，並且裁軍60萬，也不在把美國和中國當作長期敵人。