隨著蘇聯的解體，「瓦良格」號航母成了烏克蘭的資產，但是要完成剩下32%的建造工作，還需要2億美金，當時烏克蘭顯然是拿不出這筆錢的，後來無卡蘭打算出售瓦良格號，經過重重談判，最終被中國以2000萬美金的價格買了下來。
當然在談判過程中，卻遭到了某些國家的粗暴幹涉，最終以拆除艦載武器為代價，只買回了一副空殼子。但是在運回的過程中，又遇到了重重的困難。航母要想回到中國，必須經過黑海、地中海、紅海、印度洋、太平洋，最後才能達到中國的南海。
當瓦良格號經過土耳其海峽時遇到了麻煩。土耳其海峽是橫穿土耳其第一大城市的伊斯坦堡的博斯普魯斯海峽，因此被稱為土耳其海峽。當瓦良格號來到土耳其海峽時，被土耳其政府以影響海峽內其他船隻航行安全為由阻攔，並被強行命令退回了黑海，在黑海上飄蕩達500多天之久。
為什麼土耳其要攔下瓦良格號航母呢？土耳其是在「第三國的提醒下」才這樣做的，至於第三國是誰相信大家都知道，當時土耳其正準備加入北約，為了表示誠意，土耳其必須拿出實際行動，所以瓦良格回國受阻。當瓦良格號被攔後，土耳其提出了很多不合理的要求，中國跟土耳其開始了長達一年半的談判。
當時中國動用了所有的外交手段，除了外交，軍事上也做了一定的努力。當年土耳其中參謀長訪華，受到了最高規格的接待，當然也佔了很多便宜，包括向土耳其出售火箭炮技術、戰術飛彈技術等等一系列的承諾，因此土耳其軍方在立場上有了很大的轉變。參謀長回國後佔照會總理府時說：建議放行。
當然搞定軍方還是不行的，還要搞定土耳其政府。土耳其政府提出了20多條苛刻的條件，首先要求中國開放對土耳其的旅遊，爭取每年有200萬此人的中國人道土耳其旅遊，光這項每年就能為土耳其增加20億美元的外匯；同時土耳其還提出要支付10億美元的風險保證金，才讓瓦良格號航母通行。
2001年11月1日，瓦良格號順利通過了土耳其海峽，11月3日進入了愛琴海，不幸的是在愛琴海遭遇了特大風暴，3艘拖船的連接拖纜被刮斷，瓦良格號失去了控制，最終在希臘的埃維拉島擱淺。值得表揚的是，當船員們發出求救信號後，希臘救援飛機迅速趕了過來，救起了瓦良格號上的7名水手，最後幫忙將拖船重新和航母連接起來。
2002年3月4日，經過了600多個晝夜，瓦良格號航母終於抵達目的地--中國大連。如今瓦良格號見過完善改造，已更名為遼寧號，交付於中國海軍，成為中國第一艘航空母艦。