紅河哈尼梯田位於雲南南部，遍布於紅河州元陽、紅河、金平、綠春四縣，總面積約100萬畝，僅元陽縣境內就有17萬畝梯田。元陽梯田是哈尼族人1300多年來生生不息地「雕刻」的山水田園風光畫。
元陽梯田位於雲南省元陽縣的哀牢山南部，是哈尼族人世世代代留下的傑作。元陽哈尼族開墾的梯田隨山勢地形變化，因地制宜，坡緩地大則開墾大田，坡陡地小則開墾小田，甚至溝邊坎下石隙也開田，因而梯田大者有數畝，小者僅有簸箕大，往往一坡就有成千上萬畝。元陽梯田是紅河哈尼梯田的核心區。
區域範圍元陽哈尼梯田主要有3大景區：壩達景區包括箐口、全福莊、麻慄寨、主魯等連片14000多畝的梯田，老虎嘴景區包括勐品、硐浦、阿勐控、保山寨等近6000畝梯田，多依樹景區包括多依樹、愛春、大瓦遮等連片上萬畝梯田。如此眾多的梯田，在茫茫森林的掩映中，在漫漫雲海的覆蓋下，構成了神奇壯麗的景觀。元陽梯田分布較廣，除了上述三大景區以外，還有大坪鄉小坪子梯田，逢春嶺鄉尼枯浦梯田、老曹寨梯田、大魚塘梯田，小新街鄉石碑寨梯田、大拉卡梯田，嘎娘鄉大伍寨梯田、苦魯寨梯田，上新城鄉下新城梯田、瓦灰城梯田，沙拉託鄉坡頭梯田，馬街鄉瑤寨梯田，等等，都是幾千近萬畝的梯田，形狀各異，各具特色，但因路遠、交通不便而很少有旅遊者涉足。
歷史發展自20世紀80年代以來，元陽哈尼族梯田的知名度日漸提高，從封閉的哀牢山走向全國，走向世界。國內外專家學者和遊客紛至沓來。在1993年的第一次國際哈尼族文化研討
會期間，中國、荷蘭、日本、美國、英國、泰國等10多個國家的100多名代表參觀過勝村鄉全福莊哈尼梯田，深為其景觀的壯麗與文化的豐富所折服。1995年，法國人類學家歐也納博士也來元陽觀覽老虎嘴梯田，面對腳下萬畝梯田，歐也納博士激動不已，久久不肯離去，他稱讚：「哈尼族的梯田是真正的大地藝術，是真正的大地雕塑，而哈尼族就是真正的大地藝術家！」無論登上元陽隨便哪一座山頂，都能看到充滿在大地之間的，那如山如海洶湧而來的都是梯田。
一座座的「田山」，仿佛就是一部非文字的巨型史書，直觀地展示了哈尼先民在自然與社會雙重壓力下、頑強抗爭、繁衍生息的漫長歷史。哈尼族古老的《天.地.人的傳說》中說：大魚創造了宇宙天地和第一對人，男人叫直塔，女人叫塔婆；塔婆生下二十二個娃，其中老三是龍，龍長大以後到海裡當了龍王，為感激塔婆的養育之恩，向塔婆敬獻了三竹筒東西，其中一筒裡盛有稻穀種。也就是說，哈尼人認為，自開天闢地以來便有了稻子。說明哈尼人是最早馴化野生稻的民族之一，水稻種植是哈尼人古老的生產內容。千百年來，哈尼族將哀牢山區三江流域的野生稻馴化為陸稻，又將陸稻改良為水稻，在得天獨厚的生態環境中，使三江流域成為人類早期馴化栽培稻穀的地區之一。
自然因素元陽地處亞熱帶和溫帶，是哀牢山夾縫中的一座縣城。元陽哈尼族梯田之所以如此壯麗和獨特。首先是大自然特殊地理結構所造成的。元陽位於雲南省南部，而雲南省地形分布的特點是西北高、南部低，從滇西北的中甸、麗江經大理、楚雄到到滇南的思茅、版納、紅河、文山，海拔漸漸下降，形成了滇西北高海拔地區常年無夏的寒溫帶、寒帶氣候類型和滇南低海拔地區全年無冬的亞熱帶、熱帶氣候類型。從滇西北到滇南，隨著海拔下降，立體氣候越來越顯著，降雨量也越來越大。全省降雨量最大的就是紅河南岸哈尼族聚居地區，降雨量竟達到年均1397.6mm，相應的稻作農耕越來越密集，旱地耕作越來越減少。這就使從滇西北的怒江、瀾滄江、長江水繫到滇南江河水系流域，梯田稻作文化越來越發達，並最終在紅河南岸哀牢山南段哈尼族地區形成全省、全國最集中、最發達的梯田稻作區的地理構成環境。其次，哀牢山特定的地形、氣候等自然條件也決定了元陽哈尼梯田必然形成為最壯麗、獨特的奇觀。元陽的地貌特徵是山高谷深，溝壑縱橫，多為切割中山地類型，即縣內眾山在億萬年中被紅河、藤條江水系深度切割，中部突起，兩側低下，鳥瞰全境，山地連綿，層巒疊嶂，地形呈「V」形發育，高下之間，壯觀異常。境內最低海拔為144米，最高海拔為2939.6米，海拔高差2795.6米。縣內氣候多屬亞熱帶季風類型，但因地形複雜差懸殊，立體氣候突出。河壩區年均溫度25度，最高氣溫42度，高山區年均溫度11.6度，兩區溫差達13.4度。在由河壩經下半山、上半山到高山區的行程中，要經歷熱帶、溫帶、寒帶的變化，正所謂「一山分四季，十裡不同天」。河壩峽谷因其酷熱乾旱素稱「乾熱河谷區」，高山區因低溫降雨量大稱為「陰溼高寒區」。河壩區蒸發量大，高山區雲霧密度大、降雨豐富。境內以紅河、藤條江兩大幹流為主的水系共有支流29條，總長700餘公裡，水資源總量為26.9億立方米，地表為20.81億立方米，地下水6.09億立方米，可利用1.47億立方米，這些江河就是元陽所有水源的總源頭。低緯度乾熱河谷區常年出現的高溫使江河之水大量蒸發（如南沙地區最大蒸發量1995年竟達2306.5mm）。巨量水蒸汽隨著熱氣團層層上升，在高山「陰溼高寒區」受到冷氣團的冷卻和壓迫，形成元陽年均霧期180天和年均降雨量1397.6mm的狀況，這也是為什么元陽上半山地區終年大霧籠罩，降雨極其豐富，雲海格外神奇壯麗的原因。
人文因素全縣有63958.4公頃森林，其中東西觀音山有18167.6公頃原始森林，分布各山各嶺的原始和次生林森林尚有45790.8公頃，這些森林構成了巨大的天然綠色水庫，它們涵養的巨量水份在高山上形成了無數條小溪、清泉、瀑布和龍潭，提供了全縣所有梯田、旱地用水和全部人畜用水。正所謂「山有多高，水有多高」。
元陽縣共居一山的七個民族大致說來是按海拔高低分層而居的，海拔144米到600米的河壩區，多為傣族居住；600米到1000米的峽谷區，多為壯族居住；1000米到1400米的下半山區，多為彝族居住；1400米到2000米的上半山，多為哈尼族居住；2000米以上的高山區，多為苗、瑤族居住；漢族多居住在城鎮和公路沿線。
哈尼族居住的上半山，氣候溫和，雨量充沛，年均氣溫在15度左右，全年日照1670小時，非常適宜水稻生長，故哈尼族先民自隋唐之際進入此地區就已開墾梯田種植水稻，在此1200多年間，哈尼族傾注了數十代人的心力，發揮了驚人的智慧和勇毅墾殖梯田。同時，哈尼族等民族還發揮了巨大的天才和創造力，在大山上挖築了成百上千條水溝乾渠，已建成骨幹溝渠4653條，其中，灌溉面積達50畝以上的有662條。條條溝渠如銀色的腰帶，將座座大山緊緊纏繞，大大小小溝箐中流下的山水被悉數截入溝內，這樣就解決了梯田稻作的命脈——水利問題。
哈尼族以數十代人畢生心力，墾殖了成千上萬梯田，將溝水分渠引入田中進行灌溉，因山水四季長流，梯田中可長年飽水，保證了稻穀的發育生長和豐收。哈尼族墾殖梯田的想像力令人驚絕，其隨山勢地形變化，因地制宜，坡緩地大則開墾大田，坡陡地小則開墾小田，甚至溝邊坎下石隙之中，無不奮力開田，因而梯田大者有數畝、小者僅有簸箕大，往往一坡就有成千上萬畝。這一景觀構成了千奇百態變幻莫測的天地藝術大交響樂，成為舉世矚目的梯田奇觀。
耕作方法圍繞著梯田構築和大溝挖掘，哈尼族發明了一套嚴密有效的用水制度，從開溝挖渠、用工投入，到溝權所屬、水量分配、溝渠管理和維修等，無不精心經營。如水源管理則發明了「水木刻」。這是根據各家權益設置的劃有不同刻度的橫木，安放在各家田塊的入水口，隨著溝水流動來調節各家各戶的用水，如此公平合理而又科學的管理，保證了每塊梯田都能得到充足的水量供給。
對稻作之民來說，水之外最重要的就是肥，哈尼族利用村寨在上，梯田在下的地理優勢，發明了「衝肥法」。每個村寨都挖有公用積肥塘，牛馬牲畜的糞便汙水貯蓄於內，經年累月，漚得烏黑髮臭，成為高效農家肥，春耕時節挖開塘口，從大溝中放水將其衝入田中。屆時舉寨歡騰，男女老少紛紛出動，有的還特意穿上盛裝，宛若過節般熱鬧。大家爭先恐後用鋤頭釘鈀攪動糊狀發黑的肥水，使其順暢下淌，沿溝一路均有專人照料疏導，使肥水涓滴不漏悉數入田。這一方法省去了大量運肥勞力。平時牛馬豬羊放牧山野，畜糞堆積在山，六七月大雨潑瓢而至，將滿山畜糞和腐殖土衝刷而下，來到山腰，被哈尼族的大溝攔腰截入，順水紛注入田，此時稻穀恰值揚花孕穗，正須追肥，自然衝肥正好解決了這及時之需。
地理環境地勢
元陽縣境內全是崇山峻岭，所有的梯田都修築在山坡上，梯田坡度在15度至75度之間。以一座山坡而論，梯田最高級數達3000級，這在中外梯田景觀中是罕見的。
氣候
元陽梯田氣候溫和，雨量充沛，年均氣溫在15度左右，全年日照1670小時。
主要景點當然是梯田為主，實際上這裡到處都是梯田，出門隨便往哪邊走都能看到壯觀的梯田景色。拍攝梯田日出最佳的地點：多依樹景區，包括多依樹、愛春、大瓦遮等連片近萬畝梯田。這裡三面臨山，一面墜入山谷，猶如一個大海灣。梯田上部比較平緩，下部則地勢陡峭，從上俯瞰，猶如巨瀑傾瀉，無比壯觀。多依樹常年雲霧繚繞，雲海奇景也頗有可觀。多依樹是拍攝梯田日出的熱門地點，要想拍攝奇觀，還得趕早。拍攝梯田日落最佳的地點：老虎嘴片區；包括勐品、硐浦、阿勐控、保山寨等6000多畝的梯田，勐品梯田位居中央，猶如盛開的白色巨花，從山頂俯視，頗有航拍的感覺。西側阿勐控梯田分布在三座山梁上，忽高忽低，忽曲忽直，極具韻律感。這裡的夕陽景觀堪稱一絕。東側是彎月形的保山寨梯田，形體優美，立體感很強。在老虎嘴視線最遠處的左上角，還能隱約看到一匹疾馳的駿馬，這正是元陽梯田的標誌性景點，曾經出現在《中國國家地理》的封面上。
箐口哈尼民俗村
箐口哈尼民俗村位於元陽梯田國家溼地公園及申報世界文化遺產核心區，距老縣城（新街鎮）8千米。這裡保持了「森林、水系、山寨、梯田」四素同構完整的生態系統，哈尼族的民風民俗，民族文化特色鮮明，生產生活方式獨特，梯田雲海與古老的「蘑菇房」融為一體，是一個合理利用自然資源進行農耕開發的典範。
老虎嘴梯田
老虎嘴梯田景區位於元陽梯田國家溼地公園及申報世界文化遺產核心區，距老縣城（新街鎮）20千米，這裡有850多公頃壯麗梯田，千姿百態，氣勢磅礴，當冬春兩季的晴朗時光，梯田會呈現出兩匹奔騰駿馬與藏龍臥虎的圖案。又似一隻千年古龜靜臥谷底，仿佛告訴人們哈尼先民開墾梯田的歷史滄桑。這裡是元陽山勢最險峻、氣勢最恢宏壯觀的梯田，堪稱「大地雕塑」的最高典範。
這一奇特景觀被法國報刊列為1993年新發現的世界七大人文景觀之一而聞名於世，1993年3月著名製片商楊·拉馬先生攜未婚妻親臨其景後，舉行婚禮，並拍攝了風光片《大地的雕塑》發行海內外。
老虎嘴梯田主要景點：老虎嘴梯田，阿勐控梯田，保山寨梯田，勐弄土司遺址。
多依樹梯田
多依樹梯田景區位於元陽梯田國家溼地公園及申報世界文化遺產核心區，距老縣城（新街鎮）23千米，地處海拔1900米，有650公頃梯田分布在多依樹、愛春、大瓦遮等狀如海灣的25°至50°山坡，是觀賞、拍攝雲海梯田、日出及山寨的最佳景區。著名風光片《雲南故事》就是以這片梯田、村寨為主要場景拍攝而成。
主要景點：黃草嶺梯田景點，普高老寨梯田景點，多依樹梯田、宗瓦土司掌寨衙門。