「宜居」這個詞的意思就是「適宜居住」，那麼怎麼樣的地方是適宜居住的地方呢？我們經常會看到有評選宜居城市或者是宜居國家，實際上宜居並沒有統一的標準，主要是一種區域之間對比之後得到的適宜居住程度的綜合評價，一般來說宜居城市或者是國家通常表現為環境優美，社會安全，文明進步，生活舒適，經濟和諧，美譽度高等特徵。
對於一個國家而言，那麼「宜居國家」往往具有良好的居住以及空間環境、人文社會環境、生態與自然環境、清潔高效的生產環境。全球國家中「宜居國家」包括挪威、瑞典、瑞士、荷蘭、德國、澳大利亞、紐西蘭、加拿大、丹麥、美國、新加坡、芬蘭等國家。我們發現地處北歐的挪威、瑞典和芬蘭等國家經常入選世界十大宜居國家，有些年份還會獲得世界上最宜居國家的榮譽。這就讓人難以理解了，「北歐」地處高緯度地區，氣候寒冷環境惡劣，怎麼會成為最適合人類居住的宜居國家呢？
這種理解是片面的，北歐位於歐洲北部，包括瑞典、挪威、芬蘭、丹麥和冰島這五個國家，其中挪威、瑞典和芬蘭是三個主要國家，被稱為「北歐三國」。北歐地區總面積約為130多萬平方千米，主要的地理單元為斯堪地那維亞半島，北歐地區確實是地處高緯度地區，緯度介於北緯55°至北緯70°之間，北極圈在北歐的北部地區穿過，地跨溫帶、亞寒帶和寒帶地區，地處中高緯度。這一緯度地區氣候確實十分寒冷，所以挪威、瑞典和芬蘭等北歐國家的人口主要分布在南部緯度較低的地區。
此外，由於北歐地區地處亞歐大陸西部，西臨大西洋，常年受來自海洋的溫暖溼潤的盛行西風帶影響，以及沿岸強大的北大西洋暖流的影響，使得北歐地區的年均溫要高於同緯度的西伯利亞地區。北歐地區人口較為集中的南部地區屬於溫帶海洋性氣候，是比較宜居的，而中北部地區人口稀少，氣溫較低，並不適合人類大規模居住。北歐國家的人口數量都比較少，比如挪威的人口數量僅為500多萬人，國土面積超過38萬平方千米，是一個地廣人稀的國家，人均資源擁有量都很大，而南部地區氣候相對溫和，加上社會經濟高度發達，基礎設施完善，當然就是一個十分宜居的國家。