《教父》是一部內容充實的家史，電影鏡頭下用刀斧、長槍、刑拘，用攻心戰來詳細記錄了以維託·唐·科萊昂為首的黑幫家族的發展過程以及科萊昂的小兒子邁克如何接任父親成為黑幫首領的故事。
「黑手黨是起源於義大利的黑幫名稱，初指起源於義大利的西西里島及法國的科西嘉島的當地秘密結社犯罪組織。後隨著義大利裔移民而散布於世界各地，特別是美國，如今已經成為了有組織犯罪的代名詞。」
原著《教父》的故事是跌宕起伏起伏的；普佐的表現技巧頗見功力：在他的作品裡，一個本來令人感到義憤的情節都十分入情入理。教父的故事提供了某種令人恐懼的快樂，它植根於美國人的內心，使讀者接近一個令人興奮的、黑暗的、暴力的非法階級，給讀者帶來一種危險的生活方式。對於中國的讀者來說或許沒有情感的共鳴，但是對於作品最初發行的美國讀者來說，他們經歷過殺戮的年代，更容易將故事裡刻畫的人物情境讀懂，而且在殺戮中不見突兀。但同時，他可以塑造人物的冷靜氣質，使之具有人情味和真實感。《教父》絕對是一部讓人擊節稱賞的作品，也是揭露陰險犯罪集團小說的權威作品。
在弗朗西斯·福特·科波拉的鏡頭下，《教父》三部曲譜寫了眾所公認的黑手党家族史詩。其實派拉蒙公司在1972年籌備把馬裡奧·普佐的這部暢銷小說改編成電影時，選擇了籍籍無名的科波拉沒有什麼很特殊的原因，只是他的費用較低，出於對生計的打算，「派拉蒙讓我執導這部垃圾，我只是想賺點錢。」沒曾想到的是正是這部「垃圾電影」，成就了科波拉，科波拉也由此成為美國一流導演。
但是我們都知道這些都是《教父》成功之後的戲話。從電影的質感上就可以看出這絕不是為了「賺點錢」而拍的小垃圾。《教父》中的場面調度充分展示了導演科波拉傑出的掌控能力，影片在形式上呈現出高度統一，尤其是影片中一些大型聚會時緩緩地展現在觀眾面前，導演在鏡頭前對宏達場面的調度上的能力也讓人信服。而且，在鏡頭的緩慢推移中，他又做到了敘事電影的最高的境界，在演員的行動之中，攝影機完全被隱藏了起來，人物的細節刻畫、鏡頭的運動高度協調。
1972年，首部《教父》的上映成為美國電影史上的重要事件。該片不僅在當年的票房上突破了兩億美元，而且在很大程度上拯救了已經陷入財政危機的派拉蒙公司，最重要的是藝術界得到了高度的讚揚。
在《教父》大獲成功之後，科波拉還分別於1974年和1990年拍攝了《教父2》和《教父3》。這三部曲共同描繪出一個美國夢的幻滅：那裡業已失去個人奮鬥成功的神話，剩下的只有權力操縱的黑暗與金錢交易的罪惡。而且續集《教父2》在第47屆奧斯卡獎上獲得了11項提名並最終獲得了包括最佳影片、最佳導演在內的6項獎項，成為首部獲得奧斯卡最佳影片的續集電影。
1945年夏天，美國本部黑手黨科萊昂家族首領，「教父」維託·唐·科萊昂為小女兒康妮舉行了盛大的婚禮。「教父」有三個兒子：好色的長子遜尼，懦弱的次子弗雷德和剛從二戰戰場回來的小兒子邁克。其中遜尼是「教父」的得力助手；而邁克雖然聰明能幹，卻對家族的「產業」沒什麼興趣。「教父」是黑手黨首領，常幹違法的勾當，但同時他也是許多弱小平民的保護神，深得人們愛戴。他還有一個準則就是決不販毒害人。為此他拒絕了毒梟素洛佐的合作要求，並因此激化了與紐約其它幾個黑手党家族的矛盾。聖誕前夕，素洛佐劫持了「教父」的大女婿湯姆，並派人暗殺「教父」。「教父」中槍入院。素洛佐要湯姆設法使遜尼同意毒品買賣，重新談判。
遜尼有勇無謀，他發誓報仇，卻無計可施。邁克去醫院探望父親，他發現保鏢已被收買，而警方亦和素洛佐串通一氣。各家族間的火拼一觸即發。邁克制定了一個計策誘使素洛佐和警長前來談判。在一家小餐館內，邁克用事先藏在廁所內的手槍擊斃了素洛佐和警長。邁克逃到了西西里，在那裡他要了美麗的阿波蘿憑亞為妻，過著田園詩人一樣的生活。而此時，紐約各個黑手党家族間的廝殺也越發激烈。後來遜尼被出賣，在街上被人槍殺，邁克再次卷進了黑手黨的爭鬥中，愛妻遇難，他也回到紐約，成為了新一代「教父」，唐·柯裡昂。
影片在敘事上的設計也為人所稱道，通過把犯罪與淨化、屠殺與洗禮並置在一起，儀式感濃重。
「影片中，邁克選擇為康妮的孩子擔當教父的受洗日來展開血洗五大家族的行動。這段來回穿梭於教堂中邁克的特寫與邁克手下執行任務的平行蒙太奇已經成為影史上的經典段落。」
在莊嚴肅穆的教堂裡，音樂奏響，牧師神情嚴肅地問道：「邁克·柯裡昂，你棄絕撒旦嗎？」畫面一轉，鏡頭切到邁克手下進行殺人的血腥場面，再切回邁克：「是的，我棄絕。」鏡頭再切到槍殺按摩室裡的莫爾，牧師又問道：「及他的所作所為嗎？」隨即切換至旋轉門殺人的鏡頭，再回到邁克特寫：「我棄絕。」切換到殺手闖進屋裡瘋狂掃射床上一對男女的鏡頭：「包括他所有的虛偽？」「我棄絕。」切換至臺階上殺人的全景鏡頭：「邁克·柯裡昂，你願意接受洗禮嗎？」「我願意。」切換到三個槍殺現場裡死去的人：「願主與你同在，阿門。」在整個鏡頭中，即便切換到殺戮畫面時，代表著宗教聖典的管風琴音樂也沒有中斷過。
這段空間的交錯把聖潔的洗禮與罪惡的殺戮交織一起，選擇了邁克莊嚴宣誓的時刻作為剪輯點，從邁克肅穆陰垮又仿若勝券在握的篤定表情中顯示出這個人物內心相當複雜的一面。
其實在電影最開始的時候，在一間昏暗的房間內，柯裡昂在殯儀館老闆的請求下，答應派遣手下幫其收拾汙辱他女兒的兩個惡徒。這個走向一開始就奠定了柯裡昂家族的人性是向善的，雖然隨後的廝殺之中，視人命如草芥，也都不足以改變柯裡昂的人物形象。以至於《教父》結束的時候，柯裡昂也是在家人的陪伴下沉睡在夕陽裡的。