長江發源於有著」世界屋脊「之稱的唐古拉山脈各拉丹冬峰西南側，全長6387公裡，水資源總量9616億立方米，乃是世界水能第一大河，亞洲第一長河。黃河發源於青藏高原的巴顏喀拉山脈，全長5464公裡，既是中華文明最主要的發源地，也是華夏子孫生生世世的「母親河」。可是，長江和黃河一個叫「江」，另一個卻叫「河」，這是為何？
事實上，無論是「江」和「河」，在東周時期都叫「水」，也就是說，現代漢語中的江、河都是通名，那時候黃河水還沒有那麼黃，人們也不知道長江那麼長，所以長江和黃河分別被叫做「江水」與「河水」。到了春秋時期，古人認為天下間的河流主要有4條，即江水、河水、淮水、濟水，合稱為「四水」。
有的時候，「四水」也簡稱為江、河、淮、濟。可是，當秦始皇統一天下之後，由於秦朝在五行中屬水德，所以就暫時把河水叫「德水」。秦朝滅亡之後，「德水」的稱謂再次改回原來的「河水」。隨著古人活動範圍的擴大，他們開始逐漸意識到長江和黃河與其他河流相比簡直是大得太多，於是漢朝的時候，長江和黃河也被稱為「大江」、「大河」。
可是到了唐宋時期，隨著人類活動的頻繁，黃河兩岸的水土流失嚴重，河水中泥沙增多，顏色逐漸由清便黃，於是「大河」被稱作「黃河」。可是，長江卻沒有黃河這麼「命途多舛」，它雖然沒有孕育出可以與黃河比肩的古文明，但是幾千年來，它一直穩定發揮著，從來沒有發生過改道，所以它獲得了「江」的總稱。
《念奴嬌·赤壁懷古》中的第一句便是「大江東去」，大江就是指長江；而人們所說的「江南地區」，「江」便是特指長江。但是在大多數情況下，我們在稱呼上、思維上，已經完成了河流通名從「水」向「江」、「河」轉變。秦朝時期，中原文明便已進入嶺南珠江流域，最初珠江被稱作「鬱水」，到了漢朝，珠江卻被稱作「西江」。
總的來說，中國南方的河流大多叫「江」，而北方大多叫「河」，即使東北地區還有黑龍江（.黑龍江曾經叫過黑水、弱水、烏桓河）、鴨綠江等，但是考慮到近代之前，東北地區都不是中華文明的核心區，所以大家也不必太過糾結。
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