哥倫比亞號是美國自企業號之後第一架正式服役的太空梭，在1986年挑戰者號事故之後，NASA有沒有對內部安全和決策機制進行反思並改進，沒有人知道。
2001年，哥倫比亞號要進行發射任務，但是由於一系列技術原因，該發射計劃推遲了18次，從2001年1月一直推遲到2003年1月，期間出現了各種問題，上天好像一直在阻撓這次發射任務。到了最終確定的發射日，太空梭又因為管道推進器出現問題而推遲。
實際上，哥倫比亞號在之前的一次任務中，中間外掛箱連接太空梭的支架上，包裹了一層泡沫塑料。其中一部分剝落了，在升空過程中擊中了太空梭的左翼前緣。
雖然只是一塊泡沫，但是在太空梭升空的高速中達到了每小時800公裡，把太空梭左翼撞出了一個直徑7.5釐米的凹陷。但隔熱瓦沒有受損，整個飛行任務沒有出現問題，太空人也安全返回。
這個連接支架上的泡沫撞擊太空梭不是第一次發生，在升空過程中，經常會破裂一部分，然後撞擊太空梭。所以NASA的安全團隊評估後，認為泡沫塑料的撞擊不會威脅到太空梭的安全。
2003年1月16日，這個推遲了兩年之久的發射任務終於要進行了，和挑戰者號一樣，也是七名太空人登上了哥倫比亞號，發射日的當天，升空過程很順利，太空梭也按照預定的時間和路線進入到近地軌道。
但是，通過當天的錄像回放，NASA的高速攝影小組發現，哥倫比亞號發射後的82秒，出現的和上一次任務一樣的狀況，連接支架上覆蓋了一塊泡沫又剝落，擊中了太空梭的左翼前緣。
然而，這一次的泡沫更大，大小相當於一個公文包，而且速度更高，當時太空梭的速度是每小時3000公裡，所以，把太空梭的左翼撞出了一個15×25釐米的凹陷。
這樣，隔熱瓦就被撞掉了幾塊，這在太空梭返回大氣層的時候很危險，所以，當哥倫比亞號仍在軌道上執行任務的時候，NASA的任務管理團隊，就開始對這個洞進行評估。
後來NASA的安全團隊並沒有做出任何補救計劃，並且通知太空人按照既定時間返回。17天後，哥倫比亞航的飛機完成所有任務開始返回，這個時候太空梭就要利用自身的發動機進入大氣層，完全自主返航。
2003年2月1日早上八點，地面控制中心通知哥倫比亞號進行脫離軌道點火。8點15分，太空梭進入大氣層，8點45分，進入地球稠密大氣層點。這個時候，機身底部的溫度已上升到1375度，隔熱瓦開始發揮作用。
但此時，哥倫比亞號的左翼部分隔熱瓦已經脫落，8點49分，哥倫比亞號達到了最高速度24.5馬赫，溫度高達2800°。整個太空梭底部都是一團紅色，8點59分，機組成員報告，太空梭出現了液壓控制失敗，開始不受控制的翻轉和偏航。太空人們此時感到了事情的嚴重性。
一分鐘後太空梭解體，變成了幾道閃光，所有的一切化為烏有，7名太空人喪生。事後搜救隊找到了8000件碎片，因為事故發生在德州境內，整個殘骸散落在了幾百平方公裡的範圍。一些德州居民撿到了部分殘骸並無視警告，企圖在網上以1萬美元起拍，這些拍賣被迅速下架。數百件太空梭殘骸被上繳，而哥倫比亞號最大的一塊殘骸只有1.2米長。
這起事故的原因後來查明就是之前的支架泡沫擊中左翼，導致部分隔熱瓦失效，返回大氣層時，超高溫氣體從裂縫處進入機體，造成太空梭最終解體。
之後太空梭的發射任務一再縮減，到了2011年，所有的太空梭全部退出現役，不再使用，美國也終止了太空梭的開發計劃。
小編為此感到非常遺憾，鮮活的生命就是因為人們的疏忽，毀於一旦。上天的阻撓，泡沫塑料問題的發現，都制止不住災難的發生，難道太空梭真的是人類無法觸碰的？
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