宋仁宗嘉祐六年，蘇軾參加皇帝選拔人才的公務員考試，以第三等（也是當時百年間最高等級）的成績通過，起點非常高，直接被授予大理評事，籤書鳳翔府判官。
遠行赴任之時，弟弟蘇轍寄給他一首詩，他依詩的原韻和了一首詩，其中一句是：
人生到處知何似，應似飛鴻踏雪泥。
在詩中，蘇軾用「雪泥鴻爪」比喻人生，感嘆人生的偶然無常，「鴻」這一意象從這裡開始，記錄了他作為漂泊者的一生。他把人生看作悠悠長途，所經所歷不過是鴻飛千裡的暫時歇腳而已。
宋神宗元豐二年七月，蘇軾因「烏臺詩案」被捕入獄。
新黨們非要置他於死地，許多大臣都為他求情，王安石也說了公道話，他才得以從輕發落，貶為黃州團練副使，寄住在黃州東南的定慧院。
孤獨悽冷中，他寫下了這首《卜算子》:
缺月掛疏桐，漏斷人初靜。時見幽人獨往來，縹緲孤鴻影。驚起卻回頭，有恨無人省。揀盡寒枝不肯棲，寂寞沙洲冷。
此時的蘇軾幽人失意，如孤鴻失群，孤寂彷徨，一下子跌入到了人生的低谷。
缺月掛疏桐，漏斷人初靜。彎彎月亮掛在梧桐樹梢，漏盡夜深人聲已靜。
「缺月」指殘月，未圓之月，「疏桐」是枝葉稀疏的梧桐樹。「漏」是古代盛水滴漏計時之器，也叫更漏。漏斷，漏壺水滴盡了，指時已深夜。
夜深人靜、月掛疏桐，眼前是無限幽渺的夜空。
誰見幽人獨往來，縹緲孤鴻影。有時見到幽居人獨自往來，仿佛那縹緲的孤雁身影。
幽人，幽居的人。在這般夜色之中，仿佛有個幽人獨來獨往，那孤高的心境，如同縹緲若仙的孤鴻之影。
蘇軾以幽人來比孤鴻，孤鴻亦是自己，惺惺相惜，他在暗示自己的孤寂處境和高潔自許，高傲如他，不願隨波逐流。
驚起卻回頭，有恨無人省。 突然驚起又回過頭來，心有怨恨卻無人知情。
「省」，理解，明白。「無人省」，無人識，即沒有人理解。這是一隻孤寂的、悽苦的孤鴻，它縹緲不定，剛一棲身，又遭驚擾。回過頭來，空有滿腔的心事無人知曉。
蘇軾因「烏臺詩案」幾乎丟了小命，曾在獄中做了必死的打算，此時出獄，驚懼猶存，被貶異鄉，怎不黯然神傷，百感交集？
揀盡寒枝不肯棲，寂寞沙洲冷。挑遍了寒枝也不肯棲息，甘願在沙洲忍受寂寞悽冷。
孤鴻心懷幽怨和不滿，寧願寄宿於荒冷的沙洲，忍耐寂寞和苦痛，也不肯棲於寒枝之上。
是孤鴻太挑剔了嗎？不，而是沒有一個合適的地方令它安心地棲息。而此時此地的蘇軾，又何嘗不想要一個穩定的地方、合適的官職，讓他可以停駐、可以一展宏圖大志呢？
沙洲，應該指黃州，黃州原是荒僻之地。這是他生命中第一次最為艱難的時刻，生活清苦，家徒四壁。別說致君堯舜、治國安邦的抱負化成了泡影，就連保全自身，養家餬口都很困難。
儘管如此，他依然苦中作樂，租荒地，築茅屋，建魚池，種莊稼，樂悠悠地自號「東坡居士」。
儘管內心深處的幽獨與寂寞無人理解，他依然正直不改操守，堅持自己的政治立場，從不隨波逐流。
所以，他的命運也正是「孤鴻」的命運——揀盡寒枝不肯棲，寂寞沙洲冷。
「鴻」的意象整整貫穿了他的一生，如：
「長記平山堂上，欹枕江南煙雨，杳杳沒孤鴻」；
「人似秋鴻來有信，去如春夢了無痕」；
「春來何處不歸鴻，非復羸牛踏舊蹤」……
從「飛鴻」、「孤鴻」到「歸鴻」，最終他在「吾心安處是吾鄉」中找到了內心的最終歸宿。
在他的人生版圖上，從杭州到密州，從黃州到汝州，從定州到英州，從惠州，再到儋州，命運一次又一次把他逼至絕境，而他卻一次次涅槃重生，把厄運化作閒適，把粗糙的日子過成詩。
這就是蘇軾，即使一生輾轉飄蓬，他依然昂揚豪邁，率真生活。
這就是黃州，蘇軾仕途生涯的重大轉折點。以這裡為分界嶺，前半生，是蘇軾；後半生，才是蘇東坡。