對於癌症的發展速度說法有很多，一個月、一年、五年、甚至是十年，總之說法很多。其實對於這種說法多數的都是指從發現到死亡的時間，指的是生存期，要知道多數癌症早期沒有明顯症狀，因此，患者發現的時候已經是晚期了，故而生存期也就短。那麼到底癌症從早期到晚期需要多長時間呢？
癌細胞的一生，在起始階段是低調的。 癌細胞的不斷增殖壯大過程，實際上也是漸進的。癌細胞在增殖形式上也像正常細胞一樣，是倍增形式，即一個變成兩個，兩個變成四個、四個變成八個。這樣的細胞分裂增殖形成，使癌細胞一代一代地分裂下去。但與正常細胞不同的是，由於癌細胞並不死亡，只是積累，因此這個細胞群體就會像滾雪球一樣地，越來越大。 一個癌細胞只有1ng（十億分之一克）重，我們臨床上早期發現的癌一般都有1克重，這1克重的腫瘤中大約就有10億個癌細胞了。這其中已經經歷了30次的細胞分裂。也就是說早期發現的癌症，實際上是癌細胞30代同堂的大家庭了。那麼在晚期癌症中癌細胞的家庭有多大呢？這時的癌瘤重量約有0.1公斤，即總共會有1000億個癌細胞，這1000億個癌細胞是癌細胞40代同堂的大家族。 從第一個癌細胞誕生到早期癌為止，癌細胞要經過30代的子孫繁衍，而從早期癌到晚期，只要再繁衍10代即可。這也看出癌症的發展過程是加速度式的，在臨場上看到的就是越到晚期發展得越快。
癌症從早期到晚期需要多長時間主要取決於癌細胞的生長速度，當然也要根據不同的癌症來分析，有的癌症生長一直都是很緩慢，屬於那種「慢癌」或所謂「惰性腫瘤」，即便你不管它，從你發現診斷了這種腫瘤，到腫瘤長到很大，到晚期，這個過程可能很長，比如有的小淋巴細胞淋巴瘤，濾泡淋巴瘤，黏膜相關淋巴瘤，它可以發展很慢，不治療也可能十多年沒有明顯的變化，當然，是指部分這種淋巴瘤，不是所有。但大多數癌症，從早期到晚期，在不幹預治療的情況下，時間不會太久，幾個月，一年，最多幾年，不太可能十多年甚至幾十年的時間(偶爾也有)。有的侵襲強的癌症，發展非常迅速，比如絨癌，淋巴母細胞淋巴瘤，小細胞肺癌等，如果不及時治療，可能幾周時間甚至幾天時間，腫瘤就長了一倍甚至更多，所以，這類腫瘤，要儘快診斷，儘早開始治療。那麼癌細胞的生長速度與哪些因素有關呢？
1、壓力
都說壓力會導致情緒異常，而情緒又是百病之源，殊不知壓力也與癌細胞地生長有關。澳大利亞莫納什大學最新研究發現，壓力會讓癌症擴散的速度增加六倍。科學家對患有乳腺癌的小鼠進行實驗，承受壓力的小鼠體內腫瘤的擴散速度比控制組小鼠快了6倍。壓力就像為腫瘤開闢了一條高速路，讓它們得以更快擴散。研究人員同時指出，壓力也會妨礙癌症治療的順利進行。
2、溫度
研究人員比較了分別安置在22℃和30℃環境中小鼠癌細胞的生長和擴散模式後發現，胰腺癌、結腸癌、皮膚癌和乳腺癌在較為寒冷的環境中生長得更為迅速，擴散得更早和更具有侵略性。同時，研究人員稱，相對於處於寒冷環境中的小鼠，在溫暖環境中的小鼠體內的T細胞能夠分泌出更多數量的抗癌物質，並可以更快更好地搜尋到腫瘤細胞，然後將其摧毀。但天冷時，這種T細胞的分泌量將減少。研究者認為類似的現象也會出現在癌症患者身上，他們通常在正常的室溫環境中還覺得冷，尤其是在接受完治療後。
3、免疫力
癌細胞的擴散速度與患者自身的免疫力有關，擴散速度與免疫力成反比，免疫力越弱擴散的可能性和速度就會越快。當人體免疫能力處於低下水平時，體內免疫能力被抑制，出現階段性的罩不住，癌細胞就可能增殖下去，最終形成臨床可見的癌症。打個比方，一個正常的社會，只要警察局還工作，有幾個小偷搶劫犯並不會造成社會動蕩。而腫瘤的形成就像是小偷擴大規模，變成了有組織的黑社會，不僅如此，連警察也被拉入夥；而有了內應的犯罪組織，要想用原先的手段除掉那是很不容易了。
4、癌細胞的耐藥性以及進化能力
自然賜予我們這種能力，讓我們適應不同的環境，但是癌細胞不僅保留了基本進化能力，而且更強，針對我們給它的藥物，癌細胞不斷變化，想方設法躲避藥物的作用。 在臨床試驗的時候，就發現有很多癌細胞在治療幾個月以後就丟棄了突變的ALK基因，而產生新的突變來幫助癌症生長，從而加重病情導致晚期。
5、「壞膽固醇」增高
美國《細胞報告》雜誌刊登澳大利亞一項最新的研究發現，膽固醇可調節控制人體中細胞運動的機制。這一發現有助於解釋癌細胞擴散的主因——高膽固醇血症（特別是「壞膽固醇」增高）會對癌細胞擴散起到推波助瀾的作用。壞膽固醇」（LDL，低密度脂蛋白）水平偏高會導致整合素幫助細胞脫離惡性腫瘤，而紮根於身體其他部位，導致癌擴散。
6、系統衰竭
癌症的過度生長會壓迫關鍵器官，但是癌症轉移後就不是造成一個器官衰竭了，而是一個系統衰竭。有很多癌症，由於現在還不清楚的原因，會導致病人體重迅速下降，肌肉和脂肪都迅速丟失，這個叫「惡病質」（Cachexia）。這個過程現在無藥可治，是不可逆的，無論病人吃多少東西，輸多少蛋白質都沒用。由於肌肉和脂肪對整個機體的能量供應，內分泌調節至關重要，病人很快會出現系統衰竭，進而導致死亡加速。
誘發癌症與生活中很多因素存在很大聯繫，如常食滾燙食物、久坐不動、憋大便、不愛運動、身體體質差、吸菸酗酒等，患上癌症的情況要高很多，因此，為降低癌症的患病人數，應減少不良習慣，提高自身抵抗力。對處於癌症初期的患者，癌細胞擴散不嚴重，還能進行控制，治療的方式方法有也很多，但是也要結合自身的身體情況，精神狀態選擇適當的治療方式，治療時一定要聽醫生的建議進行治療，不可盲目治療，加速病情發展。