古代皇宮之中，除了皇帝和後宮嬪妃之外，通常還擁有數量龐大的太監和宮女，他們負責照顧皇帝一家的衣食起居和皇宮的日常管理。那麼這些宮女又是從何而來呢？在漢朝以前，宮女大多來源於戰後的女俘，而漢朝之後到清朝之前，則主要由朝廷從民間選拔出的良家子，清朝則來源於內務府包衣佐領下的女子。
歷朝歷代的宮女人數
宮女作為古代皇權社會的產物，按照職責和地位大致可分為兩類，一種是皇宮中負責管理帝王日常生活事務之人，例如負責侍候嬪妃的尚宮，負責節儀的尚儀等，其中有身份者便是我們常說的女官；另一種則是黃公正負責服勞役而被役使的侍婢、織婢等，地位普遍較低。
在秦朝以前，宮女的數量相對較少，從十多人到數百人不等，西漢初期，宮女也僅有十幾人而已。直到漢武帝時期，宮女的數量才開始猛增到一千多人，此後歷朝歷代的宮女數量，開始呈幾何倍的增長。
到東漢桓帝時，宮中的女子便已經達到了五六千人之眾，而晉武帝司馬炎在滅掉東吳之後，將東吳宮中的五千美女充入後宮，使得宮中美女數量開始突破萬人。到了唐朝天寶年間，宮女人數更是一度達到4萬人，此後歷朝歷代宮女人數基本維持在一萬至數萬之間，直到明朝時期，才下降到九千餘人。當時，僅宮中每年的脂粉錢，便達到了四十萬兩白銀之巨。
隨著宮女人數越來越多，為了保證宮中秩序的正常運轉，皇宮中通常有著嚴格的獎懲制度，宮女一旦犯錯，輕者罰跪挨板子，重者則立即被打殺。
歷朝歷代的宮女來源
宮中的宮女數量如此眾多，那麼她們又是從何而來呢？大致可以分為三類，明朝之前基本來自於戰俘，漢朝至明朝則來自於從民間選拔的「良家子」，清朝則由內務府包衣佐領下女子通過選秀產生。
早在秦朝之前，宮女通常由戰爭中的女俘來充任，這些女俘，運氣好些的會被納入後宮成為嬪妃，運氣差些的便就此淪為宮女。這些女俘的成份比較複雜，有的只是普通民女，有的則是對方宮廷的宮女，還有帝王嬪妃、宗室之女和官員家眷之類。
而從漢朝之後，在宮女數量劇增，但朝廷又相對穩定的情況下，為了維持宮廷的正常運轉。朝廷開始派出大批人員，於百姓家中挑選年齡13歲以上20歲以下的良家女子，經過挑選之後充入宮中，這些女子被稱為「良家子」。需要注意的是，這裡的良家子是指從軍不在七科謫內者或非醫、巫、商賈、百工的子女，這裡的「良」不是指犯罪與否，而是指「良民、賤民」。
這種從民間選拔女子充入宮中的制度，一直延續到了明朝滅亡。這些女子一旦被選為宮女，便就此進入宮中，過著與世隔絕的日子，不僅無法像普通女子那樣結婚生子，就連和家人團聚都不能。
清朝雖然沿襲了明朝的宮女制度，但與歷朝歷代的選擇範圍和選擇方式卻有很大不同。清代選入宮中的女子有兩種，一種是秀女，一種是宮女，在清初並沒有嚴格的界限，到順治十八年（1661年）後才將秀女和宮女分開。秀女是八旗官員的女兒，可以選為妃嬪或指配給宗室王公大臣的子弟。宮女則是內務府包衣佐領下的女子，地位較低，供內廷役使。
以上便是歷朝歷代宮女的來源，只是不管是何來源，一旦進入宮廷，便等於被關入了牢籠一般。運氣好一些，或許能夠被帝王臨幸後成為嬪妃，運氣差的則就此孤獨終老。唐代曾有詩曰「一入深宮裡，年年不見春。聊題一片葉，寄與有情人。」由此可見一斑。