地球表面的陸地可以分為七大洲，分別是亞洲、歐洲、非洲、北美洲、南美洲、大洋洲和南極洲，在七大洲當中南極洲是最為特殊的一個大洲了。南極洲是位於地球最南端的大洲，南極點就在南極大陸的內部，南極洲基本上位於南極圈以南地區，熱量帶屬於南寒帶，是世界上最為寒冷的大洲，也是世界上唯一一個沒有常住居民的大洲。所以，南極洲不屬於任何一個國家，南極洲是全人類的財產，人類為此籤訂了《南極條約》，規定南極洲永遠繼續專用於和平目的和不成為國際糾紛的場所。
很多國家都在南極洲設立了科學考察站，我國也在南極洲建立了長城站、中山站、崑崙站和泰山站等科學考察站，目前我國正在南極羅斯海沿岸建設我國的第五座科學考察站。南極洲的總面積約為1424萬平方千米，其中陸地面積約為1239萬平方千米，那麼多出來的185萬平方千米是什麼呢？這部分面積是南極洲向海洋延伸的冰架，南極洲覆蓋著世界上面積最大的大陸冰川，也被稱為南極冰蓋。南極洲是世界上平均海拔最高的大洲，南極洲的平均海拔約為2350米，其中冰川的平均厚度就有約1880米。
也就是說，我們在南極洲的大部分地區，並不是站在地面上的，而是站在冰蓋上面，真正的地面在下方約2000米的深處。那麼，在南極洲厚厚的冰蓋下方有什麼東西呢？首先南極大陸冰蓋本身就是寶貴的資源，南極大陸的冰蓋形成於距今約2300萬年前的漸新世末期，到了大約距今約500萬年前就形成了如今的規模。所以，南極大陸的冰蓋中包含了上千萬年的地球信息，具有極高的科學研究價值，科學家通過鑽取冰芯，對於地球地質時期的氣候、植被等內容就可以開展調查研究。
其次，在南極大陸邊緣地區已經發現了煤、石油、天然氣、金、銀、鎳、鉬、錳、鐵、銅、鈾等礦產資源，可以預測在南極冰蓋下方也蘊藏著豐富的礦產資源，不過目前難以加以開採利用。最後，科學家在南極洲以東的威爾克斯地地區，在冰蓋下發現了一個巨大的隕石坑，由於南極冰蓋的覆蓋，使得該隕石坑免於被外力風化侵蝕。這個隕石坑可能是由一顆直徑約為50千米的巨大隕石撞擊而形成，並導致了二疊紀末期地球上大約96%的物種滅絕，包括90%的海洋生物和75%的陸地脊椎動物滅絕。