它們是18世紀由英國或歐洲漢密哈頓地方的漁民帶到紐芬蘭的歐洲獒犬和當地狗混血的結果。紐芬蘭犬體型巨大，非常聰明，一般被用來拖拉漁網，牽引小船靠岸，救援落水的遇難者，也被用來拖拉木料，遞送牛奶和馱運貨物。
紐芬蘭犬發現在加拿大東北部的紐芬蘭地區。一些人認為紐芬蘭犬是印第安野狗的後代，另一些人則認為它們同加拿大拉布拉多犬血緣相近。因為紐芬蘭和拉布拉多的海岸線緊鄰，拉布拉多犬是優秀的遊泳能手，能夠遊到紐芬蘭。 紐芬蘭犬原產加拿大東海岸紐芬蘭島，據說祖先有大白熊犬或雪橇犬的血統。屬大型犬，但性情溫和，且不會表現得遲鈍或暴躁。它們不但是忠實的伴侶，而且更是多用途的犬只。
在紐芬蘭，紐芬蘭犬可以作為工作犬 ，也可以作為伴侶犬，守衛犬。它獨特的性情特別為人所稱道，它溫順的個性又是個很好的伴侶，它是孩子們的守護神和玩伴。而且，它不易被傷害，很善於保護自己。再沒有比英國紐斯坦德修道院的拜倫紀念碑上的著名碑文對紐芬蘭犬的個性更好的描述了
紐芬蘭犬是一種性情甜蜜的狗。即不笨拙，也沒有壞脾氣，是一個深情的伴侶。紐芬蘭犬是一種多用途的狗。在家裡，在陸地上或在水裡，他被設計成有工作能力並有天生的救命能力。紐芬蘭犬擁有誇張的、沉重的被毛，非常和諧，身軀深，骨骼沉重，肌肉發達且非常結實
它是非常優秀的水上救援犬，1919年一隻紐芬蘭犬被授予金質獎章，因為它在一次海難中拖拉一隻救生船把20個遇難者搶救到安全地區。二次大戰期間，紐芬蘭犬曾在阿拉斯加等地在暴風雪的惡劣氣候下給軍隊運送給養和彈藥。