在唐僧師徒前往西天取經路上經歷的九九八十一難當中，九靈元聖絕對是個較強實力的存在，尤其是放眼於這一路當中，和孫悟空交過手的那些妖魔鬼怪，能夠稱為「聖」的九靈元聖真的是名副其實的硬茬。如果最後沒有太乙救苦天尊的幫助，唐僧師徒四人完全就會被九靈元聖困在竹節山九曲盤桓洞。
印象當中的孫悟空，在被從五指山下救出來之後，似乎他本身的神通法力都在很大程度上得到了降低，因為在之後的西天取經路上，孫悟空面臨的各種磨難，面對的所有妖魔鬼怪，均在一定程度上突出了這一點。在面對那些有較強實力且有背景的妖怪的時候，孫悟空完全沒有了大鬧天宮的那種廣大神通。
當初被如來佛祖壓在五指山下之前的孫悟空能和二郎顯聖真君楊戩鬥個不分勝負，而且略佔上風，可是自從被如來佛祖壓在五指山下五百年的時間，被唐僧揭下按揭救出來之後，孫悟空的法力便得到了削弱。這種微妙性的變化，在原著當中雖然沒有被提及到，但這也都是讀者和觀眾們最直觀的一種感受。
因為在取經路上遇到那些打不過的妖怪的時候，孫悟空力能所及的第一想法就是跑去天庭、地府和南海，分別尋找玉皇大帝、閻王爺和觀音菩薩。雖然在性格上孫悟空在大鬧天宮之前沒有明顯的改變，但是神通法力上確實是得到了由強變弱的削弱。西遊記中第89回和第90回，主要講的就是「唐僧師徒如何從九靈元聖扯上關係」的話題。
九靈元聖相比於取經路上遇到的其他妖魔鬼怪，有一點明顯不同，那就是九靈元聖原本對唐僧師徒去西天取經的這件事情很不關心，所有妖魔鬼怪都夢寐以求地想吃到唐僧肉以長生不老，但放在九靈元聖面前，他對長生不老的唐僧肉似乎並不感興趣。他之所以會出手阻攔唐僧師徒西天取經，根本原因就是因為他的幹孫子黃獅精，如果當初豬八戒和孫悟空沒有降伏黃獅精的話，那九靈元聖這一磨難完全是可以安全通過的。
關於九靈元聖最直接的描寫就是「它是一隻長著九顆頭顱的獅子」，之所以法力會變得如此高強，完全就是因為當初救他的太乙救苦天尊。第90回當中，孫悟空前去四方天庭尋找太乙救苦天尊，面對孫悟空對他的訴苦和刁難，太乙救苦天尊曾這樣介紹他的坐騎九靈元聖：
「我那元聖兒也是一個久修得道的真靈：他喊一聲，上通三聖，下徹九泉，等閒也便不傷生。孫大聖，你去他門首索戰，引他出來，我好收之！」
從太乙救苦天尊嘴裡說出的這番話，倒是直接能夠突出九靈元聖法力的高強，其中的八字短句「上通三聖，下徹九泉」就是最典型的突出。其實這八字神通也是太乙救苦天尊自己的神通，由於九靈元聖常年以來身為天尊胯下的坐騎，再加之他本身就是一個久修得道的真靈，所以說太乙救苦天尊身上具有的神通，有部分是會在九靈元聖身上體現出來的。
關於這項神通的具體描寫，我們可以追溯到《太乙救苦護身妙經》當中，這本經書當中是這樣註解的：「又見帝君，化一真人，足躡蓮花，手放神光，上通九天，下通九地，九頭獅子左右從隨，乘空而去。」這句話的描寫又是一句能夠佐證九靈元聖如此厲害的原因，如果非要問這隻九頭獅子，為什麼這麼厲害的話？那麼只能說他在和孫悟空鬥法過程當中使用的很多法術，都是經過他日久天長從救苦天尊那裡偷學而來的。
太乙救苦天尊是何等人物？在道教身份當中，太乙救苦天尊的地位僅次於三清，位列三清之下四帝的其中之一。而且也有人說，太乙救苦天尊是四帝當中的第一人，這些都可以突出太乙救苦天尊的法力高強，而天尊的法力之強，肯定是孫悟空所難以比擬的。就算是把如來佛祖放在太乙救苦天尊的面前，恐怕如來佛也不會把天尊怎麼樣？
正是因為太乙救苦天尊的法力高強，所以才直接造成了偷跑到人間的九頭獅子的法力之強。雖然九靈元聖的實力不在太乙救苦天尊之上，而且二者之間差距實在是巨大，但從九靈元聖僅用一招「口銜神功」就秒殺孫悟空的這個舉動，便能夠看出，九靈元聖的神通遠遠要高於孫悟空，那就不用說太乙救苦天尊的實力了。所以說就算當初九靈元聖見到獅奴依舊拒不投降的話，那太乙天尊同樣可以揮揮手，便將它變回原形，而後將其懲罰帶回天庭。
至於這九頭獅子是如何從天庭跑到人間的，其實事故緣由和當初青牛精從兜率宮跑到人間是一樣，只是看守九頭獅子的獅奴是因為喝了太上老君送給太乙天尊的輪迴瓊液才昏迷不醒的（看手氣牛津的童子是因為誤吞了太上老君的丹藥才昏迷不醒的）。這一睡就睡了天上三天的時間，而天上三天也就是人間三年的時間。如果不是孫悟空替獅奴求情，獅奴不主動將功折罪的，那太乙救苦天尊完全可以以此為由將其懲罰至死。
那麼這九頭獅子從天上跑到人間，先後大概兩三年的時間，真的為禍人間了嗎？其實並沒有，但是間接地來看，因為這九頭獅子的庇護，所以他門下的幾個孫子倒是為禍人間的罪魁禍首。因為上面太乙天尊也說過了，這九頭獅子在被降伏之前就是一個久修得道的真靈了，基本上不傷聖靈的。
但這九頭獅子不隨便為禍人間、塗炭生靈，並不代表他庇護的那幾個孫子就不這樣做了，就拿被孫悟空和豬八戒降服的黃獅精來看，如果黃獅精不為非作歹、為禍人間的話，孫悟空又怎麼可能會找上他！所以在這些妖魔鬼怪背後的九靈元聖，是他們放縱禍亂的罪魁禍首。總而言之，九靈元聖也是如來佛祖給唐僧師徒西天取經計劃當中的一大磨難，就算當初孫悟空不找黃獅精的麻煩，或許還有千萬種條件會創設九靈元聖找唐僧師徒麻煩的情景。
至於如此實力強大的九靈元聖怎麼會被看守的獅奴所完虐，根本原因還是因為太乙救苦天尊的存在。大家可以站在九靈元聖的立場上來設身處地地想一下當時的環境，如果這隻九頭獅子在面對獅奴的時候，依舊是我行我素、死不悔改，而且還要用自己的神通去抵抗獅奴的話。唯一的結局就是，站在中間立場的獅奴會顯得十分尷尬，但九靈元聖最後的結局也不會好到哪裡去！
「你這畜生，如何偷走，教我受罪？」
只見這九頭獅獸合口不言，不敢搖動。等到獅奴打得手困，方才止住。
除此之外，九靈元聖被獅奴完虐的背後，還有一層重要原因，那就涉及到了這二人的身份。這隻九頭獅子的地位在獅奴之下，他之所以會被冠以「聖」的稱謂，那是因為他的道行很深，在所有獅子當中是當之無愧的祖宗級別的。不過在我看來，就憑藉九靈元聖的神通法力，他完全可以稱霸整個動物界，這當中自然包括毛臉雷公嘴的孫悟空和肥頭大耳的豬八戒。
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「只能給太乙救苦天尊磕頭」的說法，我個人倒是不太認可的，雖然在西遊記當中關於九靈元聖的情節，我們只是見到過「這隻九頭獅子給太乙天尊下跪磕頭的場景」，但這就並不代表他只能給他一人磕頭。但這個說法理解起來或多或少都還是有一些道理的，畢竟這隻道行很深的九頭獅子是被太乙救苦天尊所降伏的。
再加上，九頭獅子身為太乙天尊胯下坐騎的時間很長，更是在日久天長之間偷學了天尊身上的某些神通。在九頭獅子心裡，太乙救苦天尊對他待遇不錯，但更重要的是，九頭獅子深知太乙天尊的神通法力是不能想像的。他僅僅偷學到了太乙天尊身上的部分神通，就能夠憑藉一招制服孫悟空，可見太乙天尊的法力之強是常人所難以想像的。