大約100年前，我們發現有一類物質可以通過選擇性地被微生物利用，而給人類健康帶來益處，這種物質被稱為「益生元」。
2016年12月，國際益生菌和益生元科學協會（ISAPP）專家組在最新科學和臨床證據基礎上，更新了益生元定義：一種可以被微生物選擇性利用，以賦予宿主健康益處的底物。
目前，市場上常見的益生元產品中含有的主要是低聚果糖、低聚木糖，以及菊粉這一植物中的儲備性多糖。
益生元在腸道中如何發揮作用？
在之前的文章中，我們已經說過，益生元具有調節腸道菌群、改善便秘、增強免疫力的作用，因此老年人、應酬族、白領族和經常出差者可以適當服用。
可是很多人發現，自己服用了一段時間含有益生元的產品後，腸道的問題似乎並沒有什麼改善，這是為什麼呢？臨床試驗研究表明，益生元進入人體腸道後並不會馬上起效，而是有一個發揮作用的時間。
1~4周：競爭期
在開始服用益生元的1~4周內，益生菌得到「養料」後，與腸道內已經存在的有害菌及中性菌展開競爭，包括競爭營養、競爭生存空間、競爭能在腸道壁上附著的位置。這也是細菌們在腸道裡戰爭的慘烈階段，有害菌死亡時會釋放大量毒素和其它代謝產物。
因此，服用時間短的人會出現「無效」的情況，其實並不是益生元沒有效果，而是打敗有害菌需要時間。此外，大量有害菌死亡可能造成腹瀉、便秘等不適，這反而是益生元初步起效的表現。
4~8周：優勢期
由于堅持服用益生元，幫助體內原有的有益菌生長起來，在這一階段益生菌會逐漸佔領上風，這時腸道內的有害菌數量已經遠遠低於有益菌，有害菌釋放毒素和其它代謝產物的量也被大大減低。因此，這個時候你會開始感覺自己的腸道問題有所改善。
8~12周：鞏固期
繼續堅持服用益生元，益生元和體內已有的有益菌一起協同作用，使有益菌在腸道內的比例越來越高，有害菌的比例越來越低。
人體對病症改善的感覺也可能越來越明顯，但這時決不能掉以輕心，因為有害菌的生存力也是極其頑強的。只有堅持服用，才能徹底將它們打敗。對於腸道菌群嚴重失調或者飽受腸道疾病困擾的人，服用益生元至少要堅持到12周。
12周以上：穩定期
當有益菌在體內佔有足夠優勢後，益生元帶來的各種正面效果才會逐漸體現出來。
為了鞏固這一效果，防止體內的少量有害菌捲土重來（有害菌是不可能完全消失的，健康人體內仍然存在少量有害菌），健康專家建議，在服用過12周的益生元之後，可以將攝入量減到一半，鞏固益生元帶來的效果。