元宵節源於上元祭祀活動，到漢代開始盛行，節日活動主要有觀燈、猜燈謎、耍龍燈獅燈、吃元宵等。
元宵節花燈展
元宵花燈展源於：一、道教上元祭祀活動，二、漢武帝對「太一」神的祭祀活動，三、佛教的「燃燈表佛」。
花燈展在漢代開始盛行，到東晉北魏時期，本屬道教徒的上元慶典已經普及為世俗化的節日了。隋煬帝時期，更是大肆鋪張元宵節的張燈、遊玩活動，隋煬帝也多次微服觀賞元宵燈展。
唐朝是我國歷史上經濟高度繁榮，社會空前安定的時代，元宵節的慶祝活動規模越來越大。風流倜儻的唐明皇正值盛世，為了慶祝國泰民安，下旨正月十四、十五、十六張燈遊玩三天。《開元天寶遺事》載，唐玄宗李隆基下令建造一座高150尺的大燈樓，光照長安。楊貴妃的姐姐韓國夫人不甘示弱，特意製作了一座「百枝燈樹」，高80尺，「豎立高山，上元夜點之，百裡皆見，光明奪目」。
元宵花燈
「元宵」作為節名，大約也出現在唐代。
到宋代，城市生活進一步發展，元宵燈火更為興盛，帝王元宵節親登御樓宴飲觀燈，與民同樂。張燈時間也由三夜擴展到五夜，從正月十四日到十八日。
到明代，更是把元宵放燈時間延至十日，京城百官放假十天。民間觀燈時間各地不一，一般三夜、五夜、十夜不等。
清代，滿族入主中原，宮廷不再辦花燈展，民間的燈會依舊熱鬧，只是張燈時間有所減少，一般為五夜，正月十五為正燈。北京元宵節的燈火以東四牌樓及地安門為最盛，其次是工部、兵部、東安門、新街口、西四牌樓的燈火好看。
花燈展